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本书是加缪的中篇小说集，包括《局外人》《鼠疫》《堕落》三部作品。《鼠疫》与《局外人》是加缪最重要的代表作，均被列为现代世界文学名著。《局外人》写的是人在荒缪的世界中孤立无援，身不由已；《鼠疫》写的是面临同样荒唐的生存环境时，有着截然不同的态度，在艰苦搏斗中感受着人生幸福的故事。
本书取自加缪改编戏剧作品集，其中包括《闹鬼》《信奉十字架》《医院风波》《奥尔梅多骑士》《修女安魂曲》和《群魔》共六部作品。《修女安魂曲》是加缪笔下的现代悲剧，在紧张的冲突与对话中揭示人类对命运的无奈抗争以及自我救赎的渴望与勇气。
主人公默尔索生性冷淡，对任何事情都漠不关心，连母亲去世都无动于衷。后来因为失手枪杀了一个阿拉伯人，默尔索被判处死刑，但他仍然毫不在乎，反倒是审讯人员因为他在母亲葬礼上没有流泪而将他硬说成一个冷酷无情、蓄意杀人的魔鬼，根本没有对案件本身进行调查。默尔索一直像个局外人一样对这个世界冷眼旁观，最终在社会的逼迫下走向了毁灭。
母亲在养老院去世了。除了请假去参加葬礼，默尔索的生活似乎并没有因此而发生变化，他甚至没有表现出应有的悲痛。葬礼后第二天，他便同以前的女同事约会，似乎一切又都归于正常。
由于种种原因，默尔索与邻居雷蒙相熟，并应邀去海边过周末。在那里，发生了一件彻底改变默尔索平静生活的事件——他枪杀了一个同雷蒙有过节的阿拉伯人。于是，默尔索因杀人被拘捕。他并非蓄意谋杀那个阿拉伯人，但是他也无法解释开枪的动机。他不认为自己有罪，没有主动请律师为其辩护，也拒绝向神甫忏悔以祈求宽恕；他只是以一个局外人的形式存在着，感受时间的流逝，观察形形色色的人因为他的案子忙作一团。由于他在母亲葬礼上的冷漠表现，默尔索被定性为残忍的杀人犯而被判处死刑。死亡临近，他感到恐惧，但更多的则是前所未有的真实的存在感——“我体验到这个世界如此像我，如此有爱融洽，觉得自己过去曾经是幸福的，现在仍然是幸福的。”
本书酝酿于1938年至1939年，不久之后即开始动笔，完成时间基本上可确定是在1940年5月。这时的加缪刚过二十六岁的生日不久，还不到二十七岁。小说1942年出版，大获成功。对于一个青年作家来说，这似乎意味着一个创作与功业的黎明。事实上，正是加缪文学黎明的道灿烂的光辉。