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全文分为十三个部分展开论述，第一章提出问题之后，第二章研究了日本人性格的现象：战争中的日本人。本尼迪克特抓住了日本民族的两大典型性格表现，一是天皇的神最不可侵犯，二是被俘虏的日本人与美军的高度合作。她毫不避讳地谈到了这样的性格对第二次世界大战后的日本处置有参考价值。接下来的章节里，本尼迪克特还讨论日本的等级制度和明治维新对传统等级的冲出和改变，并尖锐地指出日本对等级文化的迷信导致其在侵略外国时也试图输入这种等级观念，而这种日本独特的伦理体系当然难以为他国所接受和消化。
然后她分析了日本文化的“负恩”逻辑，并进一步一针见血地指出，日本文化是一种耻感文化，和美国的罪感文化差异极大。为了洗刷耻辱，日本人最极端的行为就是自杀。“按照他们的信条是，用适当的方法自杀，可以洗刷污名并赢得身后好评。美国人谴责自杀，认为它只不过是屈服于绝望而自我毁灭。”在此基础上，本尼迪克特认为，口本极端的道德准则使他们的生活经常处于高度紧张状态，作为补偿，日本文化对感官享乐宽容得令人惊讶。本尼迪克特还探讨了日本人的自我修养和育儿方式，不管具体的方法与形式，其本质上与严格的道德准则是一脉相承的。最后，她分析和评价了投降后的日本人与对日政策。
1944年，本尼迪克特接受美国政府委托，要完成一份针对日本人的文化分析报告。但如果只是纸上谈兵的民族研究，她无法接受，这也有违于她的事业发展。基于此，我们才得以在ｂｓ 中找到“战中的日本为什么要扮演令人发指的侵略者？日本的野心到底有多大，真的想吞掉美国吗？在被原子弹轰炸后，它又是怎样迅速复兴崛起的……”所有问题的解答。也正是本尼迪克特详尽的剖析和调查，本书自1946年出版后，立刻在日本引起强烈反响。1951年，本书被列入日本《现代教养文库》，更被认为是研究日本民族性的重要工具。
菊与刀是鲁思·本尼迪克特最有名的作品，这本书是第二次世界大战接近尾声时，作者受美国政府委托，为解决盟军是否应该占领日本以及美国应该如何管理日本的问题，根据文化类型理论、运用文化人类学方法对即将战败的日本进行研究所得出的综合报告，她将菊和刀的矛盾关系作为象征，揭示了日本文化的双重性。
第二次世界大战末期，作为文化人类学家的本尼迪克特接受美国政府的委托，从文化的角度对日本人的思维习惯和行为模式进行研究，《新版图解菊与刀》一书即是这个研究的成果。“菊”本是日本皇室的徽章，“刀”是武士道文化的象征，本尼迪克特则用这二者来象征日本人的矛盾性格。《新版图解菊与刀》共分13章，从对战争的看法讲起，讲到明治维新，再分别阐述了日本社会的风俗习惯、道德观念，甚至还包括日本人如何进行“自我训练”和怎样教育孩子等方方面面。