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第一次世界大战始于1914年7月28日，终于1918年11月11日，是一场主要发生在欧洲但波及到全世界的世界大战。战争过程主要是同盟国和协约国之间的战斗。德国、奥匈帝国等国属同盟国阵营，英国、法国、俄国和意大利则属协约国阵营。这场战争是欧洲历史上破坏性最强的战争之一。战争死伤惨烈，造成了严重的经济损失。作者丘吉尔在英国政府身居要职，并且第一次世界大战中许多时事件直接参与，他以亲历者的身份，依托大量的详实可靠的第一手资料，向读者表述了这场惨烈的战争。丘吉尔从剖析战争的起因开始，细述各线（东线、西线、南线）的战争发展，直至战后《凡尔赛和约》签订取得暂时和平，向读者展示了这场欧洲大战的全景。
1915年是一战的第二阶段。法英发动过香槟战役、阿图瓦战役、伊普尔战役、洛斯战役。在新武器机枪和大威力火炮面前，占主导地位的传统军事思想正面进攻，冲锋拼杀，击退敌人防线失效。西线除生命消耗战外，并无收获，战事陷入僵局。英国发明坦克和使用烟幕，仅取得有限进展。英海军握有制海权，但主帅思想保守，海战不力，未有积极成果。在本卷中，丘吉尔提出战略决策进攻达达尼尔海峡，这对国际力量的组合和对整个大战有决定性的影响。但由于军方多数领导人对此缺乏理解和支持不力，一再延误战机，十多次坐失稳操胜券的良机，最后则以失败告终。协约国陷入危机。
1919年，著名的巴黎和会召开。战争状态终于结束了，然而，欧洲各国却不知不觉走进了另一种困境。战败国面临着严峻的制裁，而战胜国则各自希望得到更多的利益。《凡尔赛和约》签订之后，国际联盟宣告成立，列强重新达成平衡，希望达成永久和平的愿景。然而，这个愿景看起来显得非常脆弱。在欧洲大陆，局部的争斗从未结束。法国和德国并没有真正握手言和，俄罗斯陷入内战，爱尔兰要求独立，土耳其及周边国家纷乱不休。丘吉尔仍然清醒地认识到，“战争的危险并没有离开世界”。
本书专写一战东线战事。起始时谈及一战前两大集团间矛眉的历史渊源；然后详述奥国皇太子遇刺与此事件成为战争的导火索的经过；详述奥国向塞尔维亚宣战，以及随后两大集团间相互宣战和东线进行战争的过程。俄国进军东普鲁士，减轻了西线德军对法、英的压力，俄军初始告捷；但德军易帅，由兴登堡、鲁登道夫接任东线指挥后，形势发生变化；此外，俄军由于电讯泄密，因而惨遭德军围歼，以后节节败退。最后俄国爆发十月革命，退出一战。