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1896年，李鸿章应邀参加沙皇尼古拉二世的加冕仪式。临行前夕，李鸿章做了一个恶梦，梦见自己深陷狼群，四面楚歌。
《李鸿章时代》从1870年在欧亚大陆的两端各发生的一件大事讲起。在大清国，李鸿章出任直隶总督；在欧洲则爆发了普法战争。1895年，太平洋的两岸同样各发生一件大事。在西岸，日本在甲午战争中击败中国，李鸿章被撤销直隶总督一职；在东岸，美国的GDP总值第一次超越大清国，跃居世界第一位。
本书叙议结合，对李鸿章一生的经历进行了细致生动的叙述，读者浏览其间，将会看到一位“万里长江作浴盆”的懵懂少年，如何一步步跻身封疆大吏的行列，将会体验在他并非一帆风顺的个人经历里，如何击楫中流，投笔从戎，甚至在戎马倥偬中横槊赋诗，对酒当歌。当我们了解了李氏发迹的过程，也就看到了淮军子弟的历史功勋，理解了困囿于历史现实的无可奈何，倾听到了与世浮沉无处诉说的辛酸苦楚，亦听到了一个为民族强盛而沥尽心血、在莫大的屈辱中为国争利的老臣的残喘声。
布兰德是19世纪末期20世纪前期著名的中国通，在中国生活长达40年之久。他曾经采访过李鸿章，接触过晚清时期许多重臣，从而掌握了大量难能可贵的一手历史素材。在这些素材的基础上，多视角解析这位中国晚清巨擘的一生：创立淮军，对抗太平军，倡导洋务运动，倡建近代海军北洋水师，处理中法战争，签订《马关条约》，周游海外，签订《辛丑条约》……作者为在中国居住、工作并采访过李鸿章的西方学者，运用西方史学方法，评价人物力求客观公正。这个被朝廷和国外列强盛赞，被百姓痛骂的一代名相，是卖国贼还是晚清救星？作者以新颖的结构与丰富的记述，根据李鸿章作为中国官员、作为外交家、作为新式军队和国防建设者的不同身份，多方位、多视角地解析了这位中国晚清巨擘的一生。
本书从李鸿章早年落拓，写到他参与镇压太平军、甲午中日战争，创办洋务，周旋于世界外交舞台直至去世 ……
李鸿章，最具争议的晚清重臣之一，开启中国近代化进程的第一人。他是中国近代史上许多屈辱条约的签字者，然而中国近代化的许多“第一”又都与他的名字联在一起，如中国第一家近代化航运企业——轮船招商局、中国第一条自己修筑的商业铁路、中国人自行架设的最早的电报线、中国第一批官派留学生、中国第一支近代化的海军等等。国人骂他，是因为觉得他与晚清的许多耻辱有直接关系；西方人敬他，因为认为他是中国近代史上第一个真正的杰出外交家。
李鸿章是种种变革的最早提倡者，自1850年来，这些变革已经开始改变中国的社会结构和人们的行为方式，从这个意义上说，李鸿章无疑是19世纪的一个缔造者。但是，正如赫伯特·斯宾塞在其《伟人史观》的评析中所述，我们必须记住“伟人必须与那个诞生了他的社会的所有现象归为一类，伟人是这个社会所有过往的产物。他是整代人中的一个组成部分，他与同时代的人都是长久以来各种巨大力量所形成的产物。”
还原晚清困局中的关键人物。梁启超，近距离讲述历史的真实侧面。梁启超说：“四十年来，中国大事，几无一不与李鸿章有关系。”从一个人可以看到一个民族的四十年，这样的人物无论如何都应该被重视和铭记。本书从李鸿章的早年落拓，写到他镇压太平天国，继而办洋务运动使其声望达到顶点，再到甲午战争撞碎其强国梦，迅速由盛而衰，最后只能周旋于列强间直至死去。甲午年洋务运动的破产，让人感到“以一人而战一国”的无望与悲恸，梁启超也由此发出“吾敬李鸿章之才，吾惜李鸿章之识，吾悲李鸿章之遇”的感叹。梁先生把李鸿章与曾国藩、张之洞、俾斯麦、加富尔、伊藤博文等人做了比较，指出李鸿章是怀着忍辱负重、死而后已之心为清政府“修修补补”的，只不过他缺少长远的政治眼光，不懂得为后世立百年大计。李鸿章不懂得现代民主政治的特点和国民的地位、国民在现代国际竞争中的作用、政府与民众的关系，因此在国际竞争中处处落于下风、处处受制。他的失败也就是晚清政府的失败，是晚清政府不了解世界大势、不懂得民主政治的必然结局。
《李鸿章传》是梁启超先生所撰人物传记中最著名的一种。突破中国传统传记“类皆记事，不下论赞”的写作模式，而“全仿西人传记之体，载述李鸿章一生行事，而加以论断”，（全书在叙述李鸿章生平事功的同时，对于李鸿章之才识、功过、地位等进行了客观公正的评价。这部书让人耳目一新，）开一代传记写作之新风，成为人物传记的典范之作。
《李鸿章传》是梁启超先生所撰人物传记中最著名的一种。突破中国传统传记“类皆记事，不下论赞”的写作模式，而“全仿西人传记之体，载述李鸿章一生行事，而加以论断”，（全书在叙述李鸿章生平事功的同时，对于李鸿章之才识、功过、地位等进行了客观公正的评价。这部书让人耳目一新，）开一代传记写作之新风，成为人物传记的典范之作。