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本书以明清正史及相关史料笔记为线索，针对大明王朝经历土木堡惊变后，由盛而衰最后走向覆灭的诸多历史问题，展开了较为客观、中肯的互证式研究和评说。
本书主要以皇帝、权宦、奸佞及其他文臣武将的政治作为和君臣关系，作为研究的切入点，正评反批，论述了明朝日见衰亡与辽东满洲迅速崛起，以及农民战争兴衰根源，涉及中期皇权之争和崇祯刚愎治国问题、内阁与边将明争暗斗、李自成张献忠难成大事的症结、明末官员士大夫不同政治选择等问题，比较全面、集中地概括了明清交替的社会秩序断裂与重建的血色现实：圣手无济大明劫，君臣猜疑留残局。救时大才终见弃，亏节贰臣装糊涂。
本书是一本历史类通俗读物，作者精心挑选了明朝24件影响深远的悬案，阐述了明朝是如何从兴盛走上灭亡。书中叙述了明朝15位皇帝的悲喜人生，诠释了张士诚、况钟、于谦、张居正、严嵩和魏忠贤等一众人物的政治命运。24件悬案提供了一个了解明朝历史的基本线索，为读者呈现了一个真实的明王朝。