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作品出自一位与伏尔泰齐名的18世纪法国作家，德皇腓特烈大帝的哲学家朋友——布瓦耶·德·阿尔让。从17世纪开始，基督教传教士相继来到中国，西方主流文化与中国历史传统开始了融汇与碰撞的双重变奏，同时，传教士将中国的儒学思想与风俗信仰带到欧洲。在此背景下，作者笔下的几位中国文人，由于不同的际遇在全球游历，他们在旅行期间的书信往来，构成了这部作品的内容。而书信体小说是18世纪欧洲哲学家所惯用的文学手法。作品的中国人是传统与现代文人形象的结合，他们不仅有深厚的国学根基，同时也掌握了西方的古典语言和现代科学。透过人物的书信交流以及他们类似人类学家的精神探险，作者对各地的风俗、信仰、精神文明、人民性格和政体都作了系统的分析。这些信件还涵盖了对孔子儒学思想的解读、对人类思想与物质起源的思考、对文明与政体盛极必衰的感叹。作者在张扬中国政治思想的同时，也深刻地指出中国人性格和风俗中，同人类其他群体共通的弊病。