清晨，骁龙城皇宫。
一身亮蓝色配金鸢尾花纹长礼服，胸口还挂有银色绶带的伯纳德·莫尔威斯背着双手，在小觐见厅外的长廊来回踱步，等候传唤。
他本人对散布没什么爱好，倒不如说更习惯一动不动驻足或坐在某处，那样反倒更容易平复心情；但只要一停下或者背过身去，就能感受至少有两位数以上的目光在盯着自己。
为了今天的觐见，朱莉安娜几乎把皇宫内大小侍从和卫兵们全都打点了个遍；仿佛只要有个风吹草动，就会立刻导致皇帝对自己勃然大怒，降罪把自己打进监狱。
这笔不菲的开支算上之前为自己奔走的各种应酬，让小小的家庭开始不堪重负；如果不是为了请客时的脸面，接下来差不多要开始卖掉庄园里的银器和画像了……
回想起带着仆人连夜翻箱倒柜，把家里能找到的勋章全挂在自己的绶带上，又亲自把礼服熨平，帮自己穿戴整齐依然忧心忡忡的妻子，伯纳德忍不住苦笑了一声。
他转过身，正准备顺着和刚才相反的方向继续漫步时，一道穿着骑士束装，白色大氅下藏着胸甲的魁梧身影出现在视野当中，精致的长筒皮靴在镜面地砖上敲打出战鼓似的节奏，快步向他而来。
伯纳德深吸口气，带着几分礼节性的笑容迎了上去，同时不忘主动伸出右手：“尊贵的艾德兰大公，当初一别已经过去数月，没想到这么快就又见……”
“为什么不告诉我？！”
直接无视了那只已经伸到面前的手掌，眉头紧蹙的艾德兰大公抢断道：“艾德·勒文特的死，为什么在我们当初见面的时候刻意隐瞒？！”
“我、我并没有……”
“你犯了近乎致命的错误，伯纳德·莫尔威斯！”艾德兰大公再次夺过话语权：“如果处理不善，这件事可能会把我们所有人都拖进地狱里去的，你明不明白？！”
“我……”
“你当然明白了，这也是你会选择隐瞒的原因，但并不像想象中那么容易，对吧？”艾德兰大公冷哼声：
“勒文特家族不是傻瓜，他们在新世界多少也有一点点人脉，更不用说和教会之间的关系，你从一开始就该明白这其中的风险究竟有多么的……”
“该死的，我当然知道！”
连续被抢断的伯纳德忍不住一边压住嗓门低吼，一边努力让自己的表情不被周围人觉察到任何异常：“艾德·勒文特是我最好的朋友，无意冒犯，但我比您更在乎他的死活！”
“您以为我没有想过挽救的措施吗？当然想过！我可以向您保证，整个新世界知晓他已经死亡的人不会超过一只手的数量；就连绿龙号的遇难我也已经尽可能控制舆论，避免和旧神派牵扯上任何关系，就是为了避免被教会找到合适的理由！”
“您是堂堂艾德兰的大公，路易的父亲，我尊重您——但这不是您问责我的理由。”伯纳德深吸口气，紧凑的领口让他突然有些喘不上气：
“为了帝国，我已经竭尽所能，哪怕事情没有按照所有人希望的方向发展，我也问心无愧！”
“但是艾德·勒文特死了，他死了。”艾德兰大公的脸色难看到了极点：
“如果你事先把这件事告诉我，那我就可以先去造访勒文特家族，告诉他们这个遗憾但无可挽回的结果，再与他们一同劝说陛下放弃对殖民地的反攻计划；但现在…原本和新世界没什么牵扯的他们，变成了最极端的主战派。”
“眼下依然反对陛下放弃反攻殖民地的，就只剩下贝尔纳和罗兰家族…四比二，再加上教廷的圣战军，这场毫无意义的战争已经不可避免！”
“四比二？我记得沃顿家族不是一直竭力反对……”
“他们同意了，勒文特家族答应放弃那个御前武官的职位，让给一位沃顿家的年轻人。”艾德兰大公冷冷道：
“当然真正的代价肯定远不止于此，只是我目前得到的情报只有这个…你猜勒文特家退让妥协的原因是什么，我了不起的殖民地总管大臣？”
伯纳德倒吸一口冷气。
六位大公中有四位同意，算上皇室就是五比二…虽然不是全员赞成，但想要阻止皇帝已经几乎是不可能的事情了。
不，情况恐怕比不能阻止还要更危险——反对夺回殖民地的罗兰和贝尔纳家族，都是帝国北方的豪门，和殖民地有直接的利益牵扯；在整个帝国都赞同皇帝的时候，偏偏是这两大家族成了最后的异议者。
皇帝会怎么想，皇室会怎么想，乃至于整个帝国千千万万的臣民，骑士，秩序之环的信徒……
冷汗划过逐渐僵硬的脸颊，令伯纳德嘴角无意识的抽搐了下。
“很好，看来您已经明白问题的严重性了。”
艾德兰大公微微颔首，紧蹙的眉头中流露出一丝疲惫：“事情到了如今的地步，想要阻止皇帝是天方夜谭，但仍然有一丝转机，避免帝国在这场毫无意义的战争中，被某些卑鄙的胆小鬼钻到什么空子。”
卑鄙的胆小鬼…伯纳德目光一转；“克洛维？”
“我敢用我妻子的贞洁打赌，他们在得到这个消息时肯定喜出望外！”艾德兰大公鄙夷道：
“无功而返或者大获全胜，帝国在这场战争中浪费的人力物力都会是一个天文数字；届时造成的损失三到五年都无法彻底恢复元气，克洛维人…他们将取得对帝国决定性的优势。”
“当然，也有可能他们寄希望于能够以此达成停战；对于那帮胆小懦弱的乡巴佬，没什么是不可能的。”他又忍不住补充了一句。
“确实如此。”伯纳德深表赞同，然后试探着询问道：
“所以，您的计划是让克洛维人成为圣战军的先锋？”
“不仅仅是先锋，更要拿出诚意，他们不是一直自诩‘虔诚’，愿意为教廷分忧吗？不好好表现一下岂不是对不起自己？”
艾德兰大公深吸口气：“我们必须让皇帝明白，发动圣战军当然可以，但必须是整个秩序世界共同行动，而非仅仅帝国一家——那样只会显得我们被整个旧大陆所孤立，并不能彰显他作为秩序世界守护者的威严。”
“但……我们已经被孤立了啊。”伯纳德忍不住道：“自从圣徒历九十五年对北海三国背信弃义，又在前年丢失了瀚土和伊瑟尔精灵王国之后。”
“没错，所以更加不能让皇帝察觉到这一点——如果让他发现了，就把责任都推给卑鄙的克洛维人。”艾德兰大公点点头：
“整个秩序世界中，他们是仅次于帝国的势力；如果连他们都虚与委蛇，剩余的各方势力恐怕也很难表现得足够积极，又谈何秩序世界的团结，更遑论组建讨伐异端的圣战军了！”
“有道理！”伯纳德赞同的连连点头。
谷黁</span>他已经大概明白了艾德兰大公的思路…并非要阻止皇帝，而是通过外交手段将这个荒谬而且毫无意义的行动，无限期的拖延下去。
不要说圣战军的主导权和各自分配的义务，光是停战协议就能扯皮数个月，而汹涌海可是有航行期的。
一年，不…两年，运气好说不定可以拖延到三年以上！
三年的时间，秩序世界的局势恐怕已经天翻地覆，哪怕皇帝还想再夺回殖民地，也没有更合适的机会了。
小觐见厅的大门打开，背着双手的皇家侍从站在门后，向着两人分别行礼，毕恭毕敬的低头道：
“陛下正在款待克洛维的大使，请二位大人一同前往，品鉴皇后陛下亲手烹煮的咖啡。”
两人四目对视了一眼，从彼此的眼神中都看到了几分忐忑和决绝，而后默契的同时顾悠闲，跟随侍从走进了小觐见厅。
……………………
克洛维城，奥斯特利亚宫。
“这样真的不会出问题吗？”
放下手中的文件，卡洛斯二世忧心忡忡的望着窗外：“如此苛刻的停战条件，帝国真的会答应？”
静谧的议事厅内，背对着国王的总主教坐在空空如也的长桌；他眯着眼睛，像艺术家那般观赏着桌面精致而美妙的纹理，一言不发。
“而枢密院竟然还在没有经过我同意的前提下，擅自将停战协议的草稿送给了我们在骁龙城的大使，简直荒唐！”
“他们究竟有没有想过，一旦帝国真的以教会和秩序世界守护者名义要挟，我们将被动到何种地步？！”
“好吧，即便帝国接受了我们的建议，结果难道不是更糟糕吗——仅有的殖民地必须拱手让出，将克洛维的力量投入到一场毫无意义的战争中去，这回对我们的实力造成空前的削弱！”
充满牢骚和抱怨的话语在空荡荡的房间内回荡，又很快恢复了原本的静谧。
“您今天似乎很安静，总主教阁下。”卡洛斯扭过头，望向路德·弗朗茨的背影：“就没有想说的吗？”
“什么？”
“枢密院呈上来的停战协议草案，您对它难道没有任何意见？”
“当然没有。”头也不回的路德·弗朗茨平静道：
“我并不知道那份文件里写了什么，自然也无权发表任何意见…您应该没有忘记，我是克洛维教区的总主教，教会是不能干涉王国内政的。”
“是的是的，我当然明白这一点！”卡洛斯二世不耐烦的摆摆手：“但您肯定已经知道了，通过某个人或者某种途径，我才不相信您看到它的时间比我还要晚！”
“不过既然您坚持，那我就直接告诉您好了…枢密院为了组建圣战军而准备了一份与帝国停战协议的草案，上面要求帝国立刻放弃过去两年所占领的一切土地，据点和要塞，将边界线恢复到圣徒历九十九年开战前的状态。”
“除此之外，因为战争是帝国发起的，所以必须予以一定的补偿，将两座位于关键位置的要塞转交给克洛维，待到圣战结束后再返还给帝国，以此证明帝国对此次圣战的严肃和诚意。”
“嗯，听起来很有道理。”路德·弗朗茨微微颔首：
“但以我个人对皇帝的了解，他恐怕不会把这当成是停战协定，而是克洛维自诩胜利在索要赔偿。”
“您说的完全正确！”卡洛斯的声音微微有些颤抖：
“这种过分的要求，那个好脸面的家伙怎么可能同意？！”
“他是不会。”总主教看着他：
“但那对您而言重要吗，陛下？”
激动地卡洛斯愣住了。
“我、我不是很明白您的意思，为什么这对我而言…不重要吗？”
“如果您急于停战，那么是的。”路德·弗朗茨平静道：
“但如果您希望克洛维能够最大限度的从这场圣战中夺取利益，或者说减小损失，那么…它就是个可有可无的东西。”
“您的臣子们就是因为意识到了这一点，所以才在没有与您商量的情况下，擅自将草案送往骁龙城的。”
卡洛斯二世：“……为什么？”
“因为那位皇帝希望成为圣战军的最高统帅，还希望可以夺回失去的六个殖民地，甚至拿到更多。”总主教依旧面不改色，内心忍不住暗自叹息一声：
“他需要克洛维的支持，因为这场战争不能是帝国的独角戏，而如果克洛维明确表示不参与，就给了其它势力不参与的理由。”
“教会虽然也会向克洛维施压，但至少明面上他…我们是不能干涉世俗纷争的，这必须由帝国亲手解决；所以克洛维尽可以漫天要价，和帝国谈判——反正最着急的一方，永远不应该是您。”
随着老人波澜不惊，循循善诱的话语声，卡洛斯渐渐陷入了沉思，旋即像意识到了什么，小心翼翼的开口道：
“所以对克洛维最有利的方向，就是把这件事尽可能的…拖下去？”
听到这句话的路德·弗朗茨突然站起身，带着把卡洛斯吓一跳的严肃表情，向他躬身行礼：
“吾王英明！”
三月，初春。
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阴霾的天空，一片灰黑，透着沉重的压抑，仿佛有人将墨水泼洒在了宣纸上，墨浸了苍穹，晕染出云层。
云层叠嶂，彼此交融，弥散出一道道绯红色的闪电，伴随着隆隆的雷声。
好似神灵低吼，在人间回荡。
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大地朦胧，有一座废墟的城池，在昏红的血雨里沉默，毫无生气。
城内断壁残垣，万物枯败，随处可见坍塌的屋舍，以及一具具青黑色的尸体、碎肉，仿佛破碎的秋叶，无声凋零。
往日熙熙攘攘的街头，如今一片萧瑟。
曾经人来人往的沙土路，此刻再无喧闹。
只剩下与碎肉、尘土、纸张混在一起的血泥，分不出彼此，触目惊心。
不远，一辆残缺的马车，深陷在泥泞中，满是哀落，唯有车辕上一个被遗弃的兔子玩偶，挂在上面，随风飘摇。
白色的绒毛早已浸成了湿红，充满了阴森诡异。
浑浊的双瞳，似乎残留一些怨念，孤零零的望着前方斑驳的石块。
那里，趴着一道身影。
这是一个十三四岁的少年，衣着残破，满是污垢，腰部绑着一个破损的皮袋。
少年眯着眼睛，一动不动，刺骨的寒从四方透过他破旧的外衣，袭遍全身，渐渐带走他的体温。
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顺着他目光望去，距离他七八丈远的位置，一只枯瘦的秃鹫，正在啃食一具野狗的腐尸，时而机警的观察四周。
似乎在这危险的废墟中，半点风吹草动，它就会瞬间腾空。
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良久之后，机会到来，贪婪的秃鹫终于将它的头，完全没入野狗的腹腔内。
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第三百五十三章 吾王英明免费阅读.https://www.biqubao7.com