尽管才过去短短的几个月，但身处被冰雪覆盖的世界边缘，安森还是忍不住对那片四季如春的土地生出一丝的怀念——如果有可能，他最想成为的其实是卡林迪亚港而不是白鲸港总督。
“多谢您的问候，也感谢您能够不远万里，这么快就从瀚土来到了冰龙峡湾，我还以为您最快也要到四月底才能来呢。”
安森热情的轻笑道，一旁的小书记官已经悄悄起身，走到旁边的酒架前为两人准备饮料。
“话说瀚土现在的情况怎么样了？”
“不是很好。”谈及此事，刚刚坐下的埃里希便忍不住叹息道：
“伊瑟尔精灵惩戒战结束之后，尽管克洛德一世陛下，也就是原本的图恩大公计划利用休战时间，整顿被战争破坏的千疮百孔的瀚土，但帝国方面完全不打算给他这个机会。”
“帝国远征军撤退的第二个月，三万大军就再次陈兵登巅塔，在边境与还未完全撤退的瀚土大军对峙；尽管有休战协议，但克洛德陛下丝毫不敢怠慢，不得不停止撤军，并开始扩建荒石堡军事基地。”
“尽管有克洛维王国提供的贸易援助，但依然入不敷出——在我离开之前，克洛德陛下貌似打算直接将瀚土的咖啡贸易抵押出去，向教会和克洛维借款购买军火了。”
“抵押咖啡贸易…情况已经严重到这种地步了吗？”安森诧异的挑了挑眉头。
作为一个没多少工业，盛产农作物的大国，瀚土在和克洛维的贸易关系中其实是相当吃亏的；而现在为了武装军队，居然要把咖啡这件最能盈利的商品之一给抵押出去，可见瀚土国库绝对是已经入不敷出了。
“恐怕比您想象的更严重…战争破坏和劳动力匮乏造成的减产，就算抵押出去，教会和王室也不会答应借给他多少钱的，何况眼下本土的军火价格还在不断飞涨。”埃里希摇了摇头：
“除非能够速战速决或者缓解边境压力，否则用不了半年，再有一两个月，这个复兴的王国就要再次分裂，陷入内战之中了。”
如果真是这样，自己在瀚土拼尽全力才好不容易打出的局面，不就全打了水漂…安森接过小书记官递来的朗姆，轻谢一声然后重新看向埃里希：
“既然如此，本土难道就没有任何应对的计划？”
“有的。”埃里希答道：
“南部军团总司令，路德维希·弗朗茨少将提出了一个雄心勃勃的计划：南部军团开赴荒石堡，联合瀚土尚未撤离的部队，直接撕毁那个毫无意义的停战协议，向边境的帝国军队展开突袭。”
“尽管在惨败后又集结了三万大军，但根据路德维希少将的判断，帝国不可能再继续抽调在西线与克洛维对峙的军队前来震慑瀚土，因此恐怕都是些没什么战斗力的新兵和后方屯驻部队。”
“只要发动一场突袭，南部军团轻而易举就能将他们悉数歼灭，整个帝国南部将空门大开；克洛维与瀚土联军甚至不用真的继续进攻，只要摆出北上夹击的架势，在南境纵兵烧杀劫掠，帝国将不战自溃！”
“听起来是个挺冒险的计划。”安森挑了挑眉头：
“我猜陆军肯定没同意，对吧？”
“您的判断完全正确。”
埃里希点点头，双手捧着酒杯：“陆军认为路德维希少将的计划过于大胆，且不说破坏停战协议将打破双方最后一点点信任，极有可能扩大事态，孤军杀入帝国南境同样风险过高，很可能会激起帝国境内，其它还在置身事外观望的公国，加入到对抗克洛维的阵营之中。”
“而路德维希少将则认为陆军迂腐到难以理喻，战争进行到这一地步，所谓的信任早已荡然无存，事态也早已到了你死我活的地步，双方根本没有妥协的可能。”
“无论是打一场辉煌的胜利，亦或者攻克几个有象征性意义的要塞或者城市，都已经无法结束这场战争；唯有组织大规模的歼灭战，成建制的消灭帝国的军队，才能迫使对方在惨烈到无法容忍的伤亡面前，屈膝求和。”
“和伊瑟尔精灵的谈判一结束，路德维希少将和南部军团就被调往了西线主战场；但用他自己的话说，这并不是向陆军承认错误，而是要用事实证明自己的判断是正确的。”
“恐怕用不了多久，克洛维与帝国将会有一场大战。”
埃里希的表情忧心忡忡，身为军火商，这种事情当然是他喜闻乐见的；但持续这么长时间的高强度战争，也不免令人担忧它是否会引起更可怕的后果。
持续几个世纪，几乎将整个秩序世界卷入战火的教派分裂之战，也不过是六十年前的事情。
对于埃里希的忧虑，安森并没有多说什么；在他看来至少这一次路德维希少将的判断是正确的，只要克洛维和帝国还有筹码将这场赌博进行下去，战争必然会继续朝着更极端的方向发展，绝不会就此止步
但为了不让对方为这种所有人都无能为力的事情上心，他也只能尽快转移话题：“关于钢铁厂和军工厂的筹备工作，进行得怎么样了？”
“到目前为止，基本上一切还算顺利。”
说起自己的本职工作，埃里希立刻兴奋了起来：“最开始钢铁厂的筹备工作，尤其是炼钢炉和许多关键设备的采购进行的十分不顺利；虽然我是以卢恩家族的名义，而且谎称是打算在北港开办一家钢铁厂，但还是遭到了不小的阻力。”
“对于这些设备，尤其是蒸汽核心一类的高级设备和冶炼技术，教会和本土的管理都十分严格，根本无法将它们带出国境。”
安森微微颔首，对这一点他也有一定的心理准备。
作为控制着核心技术的秩序教会，为了保持超然的地位在限制技术扩散方面始终都是不遗余力；蒸汽核心诞生至今，真正能大规模应用的也只有克洛维王国而已。
至于本土那就更好理解了——能够凭一己之力对抗体量是自己三倍以上的帝国，克洛维倚靠的就是蓬勃发展的钢铁工业，以及以其为根本支撑发展的其它所有产业，怎么可能轻易的任由技术外流。
“那最后问题是怎么解决的？”
“我直接买下了一家靠近中央行省边境的小型钢铁厂——说是工厂，其实和大小作坊也差不多了，为周围的村镇和农庄供应一些粗钢，生产农具，建筑材料和简易火器。”埃里希介绍道：
“买下之后，我立刻给这个工厂更新了设备，因为有卢恩家族的担保加上还在中央行省境内，所以查的也就不是那么严；而原本应该报废的旧设备，就被我偷偷和其它货物一起装进了蒸汽列车的车厢，一路拉到北港。”
“哦，为了以防万一，我还拉拢了当地的一家贵族，白送给他百分之三十的股份成为了工厂的股东；有趣的是那户贵族也姓巴赫，和您的姓氏一模一样。”埃里希轻笑道。
嗯？
坐在角落里的小书记官先是一愣，紧接着猛地回首看向对面沙发上的安森。
根据自己的调查，巴赫虽然不是什么显赫的形式，但数量在克洛维王国境内绝对不算普遍；而住在中央行省乡下，而且是拥有钢铁厂这种富裕的，交通便利的乡下，应该就只有……
顺着他紧张的视线，端着酒杯的安森脸上没有表露出任何异常的情绪，只是平淡的笑了笑，仿佛听到了什么有趣的传闻：
“继续。”
“和钢铁厂相比，军工厂就要容易许多了。”埃里希同样是面不改色，仿佛对此完全不意外：
“倚靠上一轮的收购和对瀚土的军售，奥古斯特军工厂已经拥有了完善的生产线和许多的熟练技术工；只需要支付一些‘公关’费用，陪某些大人物喝几杯，很容易就可以把他们运送到北港。”
“抵达北港之后有塞西尔家族的协助，剩下的事情就都顺理成章了——他们甚至专门找来了一批最优秀的码头搬运工，港口的税务官们甚至根本没有检查过箱子里的货物，直接按‘纺织品’的价格给一堆冶炼设备征了税。”
说到这儿，埃里希也忍不住笑出了声：“不得不承认，您拉拢塞西尔家族的确是一个明智的选择。”
“现在所有设备，包括两百名熟练工已经全部抵达，就在港口停泊的商船里；还包括一批精加工的食盐，一些咖啡和砂糖，外加十箱葡萄酒和十箱朗姆。”
“都是塞西尔家族的人劝我带上的，拍着胸脯告诉我只要运到白鲸港，至少能翻十倍的利润；这是真的吗？因为我不觉得这里的人能有那么多的…现金。”
“没错，他骗了你。”安森轻笑道：
“事实上，那些商品在白鲸港至少能卖出十五倍的利润，到更偏僻的殖民地能卖二十倍——前提是你肯接受他们用矿石、木头和皮革付账，甚至是奴隶…五个刚抓来的‘兽奴’，还不如一瓶烈酒值钱。”
“这绝对可以接受！”
眼前一亮的埃里希迫不及待道：“我现在总算明白，为什么殖民地贸易风险和投入巨大，却依然能令那么多人乐此不疲了！”biqubao.com
只需要跑一趟就能赚取十五倍的毛利润，收益比例简直不能用恐怖来形容！
并且这还是最简单的点对点贸易，如果一艘商船，它从艾德兰公国的港口满载烟草出发，抵达北港出售一部分换成咖啡和砂糖，在北海三国再贩卖咖啡购入盐，用咖啡交换帝国殖民地的牲畜，到白鲸港高价出售牲畜、食盐和砂糖，大笔进购煤矿和铁矿石，以及近乎不要钱的海产，最终直线返航北港，将矿石装满蒸汽列车的车厢，一路运往中央行省的工厂……
不！这还是太慢了，风险也过于巨大；对于殖民地贸易应该有更简单的，更快盈利的“玩法”…埃里希热切的望向安森：
“总司令阁下，据说您有在白鲸港开办一家银行的想法——方便透露一二吗？”
面对热情洋溢的埃里希，并未立刻回答他的安森抬头看向吸烟室的某个角落；感受到视线的小书记官挺直了后背，微不可查的点了点头。
“是有这么回事，但目前也仅仅是一个想法而已。”安森淡淡的回应道：
“白鲸港作为一个快速发展的殖民地，缺乏充足的资金作为发展的动力；商人找不到地方融资和借贷，普通人也没有太好的储蓄手段。”
“但至少现阶段办银行的时机还不成熟，而且最稳妥的方式，还是吸引王家银行和教会入驻；普通的私人银行，很难获得大家的认同和信心。”
这当然不是安森的真实想法，但无论如何开办银行这种事还是太张扬了；而且作为殖民地的第一家银行，它几乎必然会承担起包括征税在内相当多的行政职能。
殖民地商人拥有了融资手段，不用再以物易物的方式被本土商人大肆压价盘剥，或者主动到北港被海关税吏盘剥，那几乎等于直接动了王室的蛋糕——即便对方一时半会没工夫理自己，安森也不认为这种事最后能被轻轻放过。
虽然靠着采购事件让王室欠了卢恩家族一个大人请，但除非万不得已，安森觉得这件事最好是和王室商量，或者想办法联合更多“忠于国家”的豪门贵族，一起来分摊责任。
这样大家人人都忠诚，谁也不比谁更突出，陛下也就很难责怪某些人过于忠诚了。
对于这一点埃里希也完全可以理解，卢恩家族虽然古老而荣耀，但毕竟因为各种原因常年保持着半隐居的状态；想在白鲸港开办第一家殖民地银行，还是需要得到某些更有影响力的朋友。
“虽然很遗憾，但暂时也只能放弃，将它当成一个未来规划——今年之内，白鲸港必须拥有属于自己的银行。”安森遗憾的叹了口气，但随即话锋一转：
“不过我还有另一项肯定能盈利的生意，要交给你去办理。”
“哦，那是什么商品？”
“人！”
面无表情的安森，咬字清晰的吐出了这个名词。
三月，初春。
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阴霾的天空，一片灰黑，透着沉重的压抑，仿佛有人将墨水泼洒在了宣纸上，墨浸了苍穹，晕染出云层。
云层叠嶂，彼此交融，弥散出一道道绯红色的闪电，伴随着隆隆的雷声。
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大地朦胧，有一座废墟的城池，在昏红的血雨里沉默，毫无生气。
城内断壁残垣，万物枯败，随处可见坍塌的屋舍，以及一具具青黑色的尸体、碎肉，仿佛破碎的秋叶，无声凋零。
往日熙熙攘攘的街头，如今一片萧瑟。
曾经人来人往的沙土路，此刻再无喧闹。
只剩下与碎肉、尘土、纸张混在一起的血泥，分不出彼此，触目惊心。
不远，一辆残缺的马车，深陷在泥泞中，满是哀落，唯有车辕上一个被遗弃的兔子玩偶，挂在上面，随风飘摇。
白色的绒毛早已浸成了湿红，充满了阴森诡异。
浑浊的双瞳，似乎残留一些怨念，孤零零的望着前方斑驳的石块。
那里，趴着一道身影。
这是一个十三四岁的少年，衣着残破，满是污垢，腰部绑着一个破损的皮袋。
少年眯着眼睛，一动不动，刺骨的寒从四方透过他破旧的外衣，袭遍全身，渐渐带走他的体温。
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顺着他目光望去，距离他七八丈远的位置，一只枯瘦的秃鹫，正在啃食一具野狗的腐尸，时而机警的观察四周。
似乎在这危险的废墟中，半点风吹草动，它就会瞬间腾空。
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良久之后，机会到来，贪婪的秃鹫终于将它的头，完全没入野狗的腹腔内。
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