当桑托斯回到家中的时候，早已等候多时的管家立刻走了过来，向他的雇主递交了一份烫金的请柬。这是格洛乌家主刚刚派人送来的，虽然对开的请柬里只有寥寥几行文字，但是那都是用添加了宝石粉末的墨水书写的，在灯光的照耀下熠熠生辉。

　　“尊贵的桑托斯家主，敝人诚邀您明日来雄力庄园一晤，见字如面，切切毋忘记……”

　　他把自己的私印盖到签收栏的空白上，那些用宝石粉末撰写的文字忽而便活了过来，扭曲变形着在雪白的纸面上蜿蜒穿行，最终变作了一幅精准的地图。这张地图指出了那个雄力庄园的地点，同时也标注出了从斯帕特城到那个庄园的最优路径。

　　“还真是费心了，这张请柬恐怕没有十几个金卓戈都下不来，”桑托斯喃喃自语道。所谓的金卓戈是永序之鳞商会发行的黄金货币，也是现行商会通用货币之中面额最大的一种，仅仅一枚金卓戈的价值就相当于七十三枚美帝奇帝国的银凯特。

　　这张请柬之所以如此昂贵，是因为它不仅制作材料高档，而且还被附加了两个炼金术：桑托斯加盖私章之后随即变化的字迹是一种；而当字迹变化为地图之后，格洛乌家主手里回执上的磁性墨水也同时显露出了签收字样，这则是另外一种炼金术。

　　万胜庆典日结束之后，桑托斯这位民选执政官日常所需处理的事务顿时轻松了许多。既然收到了请柬通知，他自己也没有别的什么事情，那么第二天一大早，桑托斯就带上几名家仆乘上沙犀兽，顺着地图上标注的路线前往雄力庄园赴约。

　　本来，作为民选执政官若是公务出行的话，他其实可以直接调派停泊在斯帕特城航空港的小型利维坦迅捷艇。但是，因为这次出行既然并非公派，而且桑托斯本身也好久没有乘坐过自家驯养的沙犀兽了，所以他才临时起意采用这种略显落后的出行方式。

　　坐在沙犀背上的座舆里，桑托斯斜靠在软软的天鹅绒填充织物上，一边感受着透过纱帘吹进来的凉爽清风，一边好不惬意地拾起身旁果盘里的一枚车厘子丢进口中。经过几十年的治理，斯帕特城外环境明显比之前好上了不知多少倍。即便是走出了良田阡陌的耕地区，沙漠也不似之前那般燥热。一排排干草格子覆盖在沙丘上，每个沙丘顶端都竖立有一根图腾柱来固沙，斯帕特城的人正在用辛勤的劳动和先进的技术，一点点地改造着沙漠。

　　事实上，格洛乌家族新近购买的雄力庄园，便是斯帕特城治沙成果的最直观体现――以前的斯帕特城哪会有什么远郊农庄，城市外面几个帕勒桑便是沙漠，而现在像是雄力庄园那般距离城市中心十几个帕勒桑的距离之外的庄园，已经有了数十座之多。

　　当桑托斯吃完了整整一银盘的车厘子，饮尽了一壶用月长石粉滤清的番石榴酒，一直迈着大步向前行进不休的沙犀兽总算停下了自己的步伐。像极了座舆内饰的讯铃，响起了连绵不绝的叮叮声，那是乘坐在沙犀兽肩挎里的仆人在向桑托斯提醒。

　　“这么快就到了，”斯帕特城外的道路比几十年前要好上许多，因此沙犀兽沿着商道行甚至比桑托斯预计最快抵达的时间都要早一些。他从天鹅绒填充织物坐垫上站了起来，随角踩了一下座舆边上的一个踏板。一张飞毯不知从何处，倏尔飞来，然后悬停于座舆纱帘外边。

　　桑托斯踏上了飞毯，缓缓降落到了地面。他的那些家仆也早早顺着软绳从沙犀兽的肩挎里出溜下来，麻利地聚拢在自家雇主身后，为其打好了民选执政官的仪仗。在沙犀兽抵达之前，站在雄力庄园望楼上的守卫就看到着那样一头巨兽，因此格洛乌此时业已作好了迎接准备。

　　“嘭嘭嘭……”

　　随着三声蒙皮鼓声打头，悠扬的号角和铿锵的铙钹骤然和鸣。雄力庄园的石墙上的大门被人从内部向外推开，格洛乌家族的现任族长带着一大帮人马上列队从其中走出。两两抬着一捆织锦地毯卷轴的仆人们一路小跑，在桑托斯走到距雄力庄园三十多码的时候，总算为民选执政官的鞋履铺设好了一条造价不菲的贵宾专用通道。

　　“格洛乌老弟！”

　　“桑托斯大兄！”

　　斯帕特城两大望族的家主、民选执政官职位的轮流当选者，在碰面之后非常热络地互相以扶肘礼打着招呼。他们都没有使用太过正式的敬语，反而肉麻地称兄道弟起来。只不过，这般亲热的表现也都只是给外人看的。

　　每一个桑托斯和每一个格洛乌都知道，永序之鳞商会在斯帕特城设立这种类似“二王执政”的管理体系，目的就是要让他们两个家族相互制约。

　　或许在利益分配方面还能有默契，但是在权力和交情上面，这两个家族若是想长久地享受在斯帕特城所能获得的荣耀，那么他们就必须要做到泾渭分明。

　　当然，见面客气一下还是可以的。

　　打过了招呼，格洛乌便热情地将桑托斯迎接进了自己的雄力庄园。只是在走过那扇厚重的石门时，看着大门内部装饰用的纹饰，桑托斯的眼神不由得一凝。虽然他旋即就用擦眼睛的动作遮掩过去，但是那个野兽般的巨爪纹饰的确让他想起了什么。

　　走在雄力庄园里，桑托斯闻到一股沉静的熏香味道。格洛乌热情地向他解释：“为了迎接桑托斯老哥您这位民选执政官，我可是特意让人里里外外把庄园都收拾了好几回。就在今天一大早，我还让人抬着几大桶闷烧的沉香，着实把这里又熏了一遍。”

　　“有心了，有心了。”走在格洛乌旁边，桑托斯拍了拍他的胳膊。现在这两人和他们父辈的外形似乎是反了过来：桑托斯丁点没有老桑托斯的大肚腩，长得高大健壮；格洛乌则没能遗传到老格洛乌那般清癯高挑，长得反而有些矮小瘦弱。

　　他们沿着曲折的道路走了半天，方才步入了临时充作会客厅的觐见大厅，里面的座位已经按照美帝奇传统宴饮形式摆放妥当，就等着他们两位家主入座。只不过，令桑托斯有些纳闷的是，这里有一个人还在等候着他们。

　　刚刚进门，格洛乌便向桑托斯介绍：“这位是瓦普拉克先生，”他指了指那个人，掌心向上以示尊重，“今天邀请老哥来聚会，其实也是有引荐两位认识的意思，咱们赶快入席……”

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