三个穿褐色短衣的人走出了巷子口。

    为首的中年汉子停下脚步回头望了望，见石猛和娘子都回屋去了，院子门前聚集的一大堆人也开始分散，只剩几个交头接耳，冲这边指指点点，遂苦笑道：

    “唉，这下子得罪了石捕头，以后恐怕没有好相处。随便找一个由头把我们抓进班房，笋子炒肉伺候，屁股开花……”

    边上一位年轻的小伙子不以为然，说道：

    “怕什么，俺们呆在南区，他管辖北区，难道扑过来咬一口不成？再说了，俺们只是跑腿的，照章办事，又不是挑他的刺。欠债还钱，天经地义，没由来恼火下人。”

    另外一个老者接话道：

    “话虽然这么讲，但你我都清楚是怎么一回事……哎，张三，金钗可要收好了。这是石家娘子陪嫁的东西，三天之后指定要赎回的。”

    “这个自然晓得，咱家有分寸。”

    张三不放心地按了按胸膛，又探手进怀里掏出了一根金钗，正待细看。

    啪……

    空气骤然爆鸣。

    狂飙突起。

    嗖……

    一道黑影一闪而没。

    道旁的树木泼啦啦摇晃，落叶飞旋，尖利的风声盈耳。

    三个人吓得蹲在地上抱住脑袋，战战兢兢，十数息后才敢站起，兀自腿软。

    “刚，刚才是咋回事，好不吓人。你们看到什么蹊跷东西没有？”

    “好像一条黑影跑过，看不真切，莫不是撞鬼了吧。”

    “青天白日的，哪里有什么鬼怪。”

    “张三，你手里的钗子呢？”

    “啊……”

    三个人惊得魂魄差点出窍，像狗一样趴在地上惶急摸索，恨不得掘地三尺，却哪里看见金钗的影子。

    张三一屁股坐在地上，哭丧道：

    “这可咋整？你们俩可要做个见证……唉，掌柜的该不会疑心我们三个把金钗吞了吧……”

    “钗子在你手里丢的，关俺屁事？”

    “你这厮，好不令人齿冷！”

    “好啦，好啦，不要吵了。咱们三个一起出来的，丢了钗子谁都脱不了干系……”

    “不行，我得回去找石捕头。”

    “你找他干什么？”

    “找他要回钗子呀……指不定他家娘子拿出的是根树棍儿，风一吹就飞了。”

    哎呀，老者急得一跺脚，猛地拽住张三，道：

    “去不得，去不得的……石家娘子明明白白把金钗交到咱们手里，左邻右舍全看见。你这才出巷子，又转身讨要，岂不是告诉他们钗子弄丢了吗？若三天后石捕头来赎，硬说金钗值五百两银子，翰墨轩岂不是要倒找给他钱？

    石捕头素来清廉，不贪墨冤枉。前几日为兄弟风光大葬花不少银子，这些天又进了好多书，我看在两三天里是拿不出一百两了。听石家娘子的口气，也只是想用金钗抵纹银十两。咱们切切不可以声张，回去老老实实告诉掌柜的，顶多被责骂一顿，克扣工钱。若是声张了，石捕头来一个狮子大开口，恐怕咱们的皮都要被掌柜的剥掉。”

    “可怎么说呀？钗子凭空就没了，说出去都没人信。”

    “适才突然刮起一阵风，你们有没有见到一条黑影闪过？”

    “见到了，见到了。那一阵妖风刺得人眼睛痛……”

    “俺也是见着的……”

    “回去就说遭遇妖怪，金钗被妖风卷走了……”

    ……

    墙壁上挂着一盏油灯，昏黄如豆，驱散不了浓黑的夜色。于是饭桌上又点了一根蜡烛，照亮几碟冷盘和花生腌菜等物。

    石嫂与栀子被吩咐早点歇息，楚凡和石猛在堂屋里吃酒。

    气氛有点压抑，沉闷。

    楚凡瞧着他那一副心事重重强装笑颜的样子，也不揭破，道：“猛哥……”

    石猛惊得赶紧离座，躬身作揖，道：“仙师折杀小人了……”

    楚凡哈哈笑道：

    “这里没有外人，说话随意点……人生一世，草木一秋。本来没有贵贱，全是后天整出来的。风起时，柳絮漫天飞舞，有的掉进泥泞，有的落下玉阶。本没什么不同的，只是后天际遇不一样。在我看来，无论掉进泥泞还是落下玉阶，也没有差别，无非在世上行走一遭。

    你要是太拘谨，大家交往起来就没有意思了。我平生最不喜欢啰嗦规矩和繁琐礼节。叫一声哥是尊你年长，又承蒙照顾，你坦然受了就是。我有麻烦事会直接讲，你有啥事可以直接说。另外，千万别叫仙师了，怕隔墙有耳。人前人后都要叫楚凡，小凡也行……呵呵，坐下吧。听明白没有？”

    石猛心里翻江倒海，欲言又止，讪讪落座后，喜忧交织。

    喜的是，像仙师这等高不可攀人物，去郡城的话郡守要倒屐相迎，去王城的话王侯要折腰奉承，却在一个小小县城与自己称兄道弟，不知是几辈子才修来的福分。可要自己称呼小凡，断然不敢。

    忧的是，这些日子为了抚恤兄弟，收罗书籍，把家底掏空了。一百多两银子上哪里找寻？虽说杨奇留下的“爆气丸”可以换钱，却找不到门路，又不敢宣扬。这般珍贵丹药一旦露白，搞不好惹来杀身之祸。仙师要自己有事直说，难道向他讨？他的口袋恐怕比脸还干净。

    楚凡嚼下一片脆生生卤牛肚，抿了一口石嫂酿的米酒，问：“猛哥，你的武功才泥胚境第三重中期吧。阳武县里，还有没有高手？”

    石猛放下筷子，恭恭敬敬回答：

    “是的，第三重中期。县城里面，武功最高的就是我和张彪。”

    “你练多少年了？”

    “唉，整整二十年。”石猛脸色黯然。

    常言，穷文富武。这练武可不像学文，有纸笔书籍就可以了。需要高级功法，需要名师指点，需要丹药辅助……贫寒人家那里支撑得起。他苦练二十年，堪堪熬到泥胚境第三重中期。而杨奇那厮，二十岁出头就达到第三重巅峰，根本没法比。

    “你估计自己达到巅峰，还需要多少年？”楚凡继续问。

    石猛老老实实回答：

    “武道修炼，越往上走越艰难。阳武县的天地元气比不了洞天福地，加上自家真气驳杂，缺乏丹药培元淬体，还分出精力缉盗追凶……如此算来，至少还需要十年。如果十年之内抵达不了巅峰，那就会一生止步于中期。”

    楚凡听了笑一笑，道：

    “伸掌，调息，纳气入丹田。”

    石猛不明就里，才立起手掌，就见楚凡一指弹在自己掌心。

    他全身巨震，感觉一道闪电打进了劳宫穴，在经络里轰然炸开，真气瞬间充盈。全身精力暴涨，下丹田里隐约有气旋形成，比往日精纯凝实得多。

    天可怜见，这，这，这，难道就是第三重巅峰？

    仙师一弹指，胜我十年功。

    石猛激动得浑身颤抖，目泛泪花。想要纳头就拜，却晓得楚凡不喜欢，又强行忍住了，坐立不安。

    桌椅摇晃，碗碟汤勺磕碰得叮当响。一粒油炸花生米骨碌碌滚下桌，却被楚凡用筷子凌空挟住，送进嘴巴咬得咯嘣脆。

    等石猛好不容易平静了，楚凡缓缓道：

    “色即是空，空即是色。那晚你和杨奇并不太相信，可能以为我想骗银子，呵呵……大千世界，其实空无一物，也可以无中生有……”

    言毕他抬手往空中一抓，缩回烛光下摊开，只见一支金钗静静躺在掌心。钗分两股，钗首蟠曲成花枝状，样式朴素，没有缀以珠宝步摇。

    楚凡把手掌伸过去，石猛拈起金钗，喉咙咯咯作响，说不出话。

    这钗子嘛，自然就是石家娘子的。

    楚凡原计划跟踪三人，找到翰墨轩后把钗子盗回，顺手再摸它几百两纹银。谁料张三出巷口后掏出金钗查看，天赐良机哪里能错过？当即窜出去抢夺。回去时依旧从篱笆墙跳入，翻进厢房再出来，神不知鬼不觉。

    前后不过半柱香工夫。

    甭说黄粱未熟，那石家娘子才堪堪淘米。小丫头在灶下帮忙生火，石猛抱着儿子在堂屋里像个没头苍蝇一般乱转。

    楚凡的速度再次提升，达到了肉眼无法分辨地步。快得拉出一线真空，气流填补空位发出爆鸣。翰墨轩三个伙计稀里糊涂着了道，还以为妖风刮过。

    至于空手变出金钗，更简单，从袖口抖出就是。动作实在太快了，别说灯光昏暗，就算大白天在石猛眼皮子底下变戏法，一样会看不清。

    楚凡倒不是故弄玄虚，装神弄鬼。

    他只是懒得解释，任你去猜。

    加上前生今世的经历单纯，纵然思维缜密得看穿世事，依旧未脱少年人恶作剧心性。

    见石猛瞪着金钗，连张几次嘴却无话，他也不吱声。

    自顾自喝了几杯酒后，道：

    “猛哥，《白鹿洞文集》的事肯定有人暗算……跟我说一说阳武县情况。”
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