阳武是一个富庶大县，光县城里面就有五千多户约三万人口。城墙由夯土与石块垒成，高六米，顶宽三米，四周有宽达二十米的护城河。河水穿城而过，把城内分成南北两个区，总计四条主街八条大街七十二个小巷。

    石猛是阳武县北区的捕头，统领二十个捕快。

    县衙的衙役分内班和外班，没有官方身份，属于从民间征聘的人员。内班在县衙里面服役，像门子、马夫、侍役等，一般由县官老爷指定或者上任时带来。外班则是从民间市井征聘的人员，分皂班、快班、状班。皂班值堂役，快班司缉捕，壮班做力差，他们的上司典史也只是一个不入流杂佐官。

    石猛别看顶着一个威风凛凛的捕头职衔，其实地位极低，属于贱民，与倡优奴婢同列，子孙三代之内不能做官。他提着脑袋捉拿大盗凶犯，一年薪俸才十六两银子。而手下捕快更低，只得十两银子，因此免不了做些不干不净的活计。所谓吏无长禄，唯以受贿为生。

    天刚蒙蒙亮，他们进了城。

    据石猛讲，往常太平时吊桥不收，城门不关。近期由于厉国与姬国的关系紧张，阳武县天黑后开始关闭城门。但这里离边关尚有四、五百里，气氛松懈，并未驻军，连吊桥在晚上也不必收起。县衙从皂班拨八个人值守四面城门，只做做样子，顶不了什么正儿八经用。

    皂班的主要工作是站堂，兼作前驱护卫和仪仗。除了打板子、通关节时能得点罪犯亲属的贿赂，捞油水地方不是很多。值守城门倒来了精神，遇到乡里卖菜的都要抽一根葱。他们不敢招惹豪绅，对外乡人却严格得很，一定要勘合路引。倘若碰上无势力的商人押货进城，那是一定要榨出油水才肯放行。

    为了不引发注意，楚凡让石猛重新骑回马上，自己则抱着小丫头跟后头。

    两位门丁见石猛回城，口中捕头长捕头短地奉承，点头哈腰巴结了一番。待见到后面吊着的楚凡却一愣，正欲阻拦。石猛赶紧翻身下马，说是自家亲戚进城治病，塞过去几枚铜钱。两位门丁推辞一番，齐呼石捕头仁义，挥手放行。

    石猛家住城边偏僻地方，比不了中心位置的大瓦房，脸色未免有点惭愧。但楚凡觉得不错，独门独院，还种植了一些花草。

    石猛早把楚凡当成了来红尘历练的仙师，何况又救了自家性命，自然诚惶诚恐，掏心掏肺只想侍奉好。楚凡清楚这点小心思，神秘地嘱咐他一定要把自己当成北方难民，否则就失去了“历练”的意义。

    石猛的老婆三十岁出头，性格温良，衣着朴素，并没有戴冠，只简单用锦帕包住了发髻。进院子后，石猛连马都来不及牵进厩，赶紧唤她烧水沏茶。

    楚凡见她圆圆脸，笑意盎然，挺有旺夫相的，便微笑着叫了一声“嫂子”。哪知这一声“嫂子”把石大捕头唬得不轻，心惊肉跳好半天才定下神。

    把楚凡兄妹二人亲自送进堂屋坐下后，石猛返身拴好马，还是担心婆娘日后怠慢仙师，又亲自跑去灶屋烧火帮厨，嘀嘀咕咕。

    洗完脸，楚凡乐坏了。

    总算见到牙刷。

    刷柄是角质的，前端钻出几行小孔植入马尾。至于刷时沾上的灰色粉末有点苦，刷不出泡沫，估计由药材碾碎做成。

    小丫头无精打采，脸蛋绯红，连荷包蛋都没吃，只喝下半碗糖水。

    楚凡摸了摸她额头，烫得很，赶紧叫石猛去叫大夫。这时节石嫂收拾好厢房，他便把小丫头抱上床盖上被子，顺便抽出她怀里的草鞋和柳簪。

    石猛急急忙忙跑出去，谁知相熟大夫今日出急诊，人家早抬轿子在门口候着的，听完症状后只开了方子叫他抓药。

    石猛拎着三包药材匆匆赶回，觉得没把事情办妥当，要再去另外医馆。

    楚凡听大夫说偶感风寒，并不严重，便放下心来。

    看了看药方，无非荆芥、生姜、陈皮、甘草、麻黄、桂枝等物，料想不会错。又不愿意被打扰，便叫石猛甭去医馆，再买一架床与铺盖，以及二人洗漱用具和相应衣物。另外，需要大量的书，以历史地理风土人情为主，其它也可以来点，多多益善。

    小丫头服了两帖药退烧，身子有点虚，怏怏的。楚凡想了想，渡入一丝灵晶到她经络后，人立刻精神。

    石嫂确实有一手好厨艺，每日板栗红枣炖乌鸡，糖醋排骨什么的不重花样。小丫头瘦瘦的脸蛋渐渐饱满红润，跑前跑后帮厨做家务，学习针线。石猛只得一个儿子叫石泰，才六岁，虎头虎脑，像个跟屁虫似的整天围着小姐姐转。

    十几天里，楚凡仅仅带栀子出院门散了一次步。其余时间只做两件事，看书，练功。

    街巷大部分是土路，偶有砖石，明渠暗沟排污，倒还洁净。坊市人流如织，摩肩接踵，叫卖声此起彼落。把乡下小丫头吓坏了，紧紧拉住哥哥的手，生怕走丢。

    在一条幽静小巷遇到蹊跷事。

    当时，一位小商户模样的中年人与一名泼辣妇人纠缠撕扯，突然窜出一条大汉挥舞绳索铁尺冲上，大声嚷嚷衙门捕快牛丁执法，要拖那商人去见官。偶有人行过，要不掩面而走，要不匆匆回避。

    楚凡见大汉并没有像石猛那样悬挂腰牌，不觉多看一眼，合计莫非是便衣？

    商人辩白不清，苦苦告饶，但妇人扯住他死活不放。那大汉凶狠地瞪了楚凡一眼，威胁道：“休管闲事。”

    楚凡人生地不熟，不愿招惹麻烦，便牵着小丫头往回走，耳朵却竖起听声音。果然他三人争执了一会儿就开始小声讨价还价，最终商人掏银子宁人息事。

    楚凡猜测，这大概是“仙人跳”之类骗局。可杂了一个公门人进去，又有点像“钓鱼执法”。

    石猛隔三差五弄回了上百本书，好大一堆。

    楚凡开始教小丫头识字。每次熬不过一柱香，小脑瓜就开始一点一点，眼神迷离。有次他只出门喝了一口水，回来就见她抱着一本书睡着，比吃啥安眠药都管用。

    楚凡差点把牙齿笑掉，只好停止教学工作。反正这个世界奉行女子无才便是德，日后她德高望重也没有啥关系。

    小丫头如蒙大赦。

    她读书不行，跟石嫂学习女红却格外上心，没几天就把一朵牡丹花绣得有模有样。草鞋和柳簪也被洗刷得干干净净，宝贝似的收藏。

    楚凡梳理上百本内容庞杂的书籍，印证杨奇、石猛、黄堂、老苍头等人提供的有限信息，逐渐拼凑出了这个世界的发展历史，大致轮廓。

    当今天下，是四国争霸。

    东边吴国，南边越国，西边雍国，北边燕国。

    像厉国、姬国、巴国……只能算中等，中间还夹杂了徐、曾等几十个小萝卜头国家。

    以前身为奴隶，一眼望去全是奴隶，出来后才知道这时代并非奴隶社会。

    奴隶多，一是国家之间的战争导致大量人口变成俘虏，二是家生子制度导致后代为奴。对国家而言，奴隶过多会削弱了生产和王权，减少赋税，必须限制数量。但统计工作跟不上，豪门储奴数万，上报却只几千。

    老苍头认为，厉国奴隶逃到姬国后将被赦免成为庶民。只知其一，不知其二。

    缔结了盟约的国家之间，对奴隶身份彼此认可。你在这里为奴，逃到那里也为奴。敌对国家之间有赦免对方奴隶的讲法，却需要逃奴做满三年苦工。至于有没有奴隶因此成为庶民，只有天知道。

    翻阅浩如烟海的典籍，楚凡发现世界之所以如此，全赖修士，也就是修炼者的存在。

    普通修士，被尊称为法师。

    法术高强的法师，被尊称为仙师。

    仙师中的大能，往往成为国师。

    国师不理俗务，一般不卷入战争，生死存亡时才出手。一旦国师出手，两国之间的战争就演变成了国师之间的斗法。

    国师败，则国灭。

    三百年前，越国还只是一个中等国家，国师黄龙真人云游二十年未归。邻居幽国趁机发动战争，势如破竹，兵临王城。城破之际，黄龙真人从天而降，阵斩了幽国国师苍松子。幽国二十万大军争相逃窜，被杀得血流漂橹。越国乘势灭了幽国，由此坐大。

    像徐、曾等地广不过数县人口不过百万的小国家，又是如何幸存的呢？

    一种情况是国师迟迟不归，周围邻居慢慢蚕食，但不敢亮刀子。一旦确认国师回不来，覆灭便在旦夕间。

    还有一种情况是国师后继无人，飞升前请世间友人照顾，一般以十年为限。在这期间如果还请不到国师，周边国家一样会慢慢蚕食。只要不灭国，承诺照顾的仙师也不方便出手，睁一只眼闭一只眼。时间一到，终究完蛋。

    小国崛起，是因为国师强大。

    大国没落，是因为国师不行了。

    一人身系国运。
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