各色流光如潮水般退去，金碧辉煌的圆形大厅内，一位位大主教的身影消失在空气中。

    参加完最高主教团会议的丹尼尔也站起身，对仍然留在原地没有离去的赛琳娜·格尔分微微弯腰致意：“那么，我先去检查泛意识稳定屏障的情况，赛琳娜大主教。”

    “辛苦你了，丹尼尔大主教，”赛琳娜微微点头，“你的安全团队现在对我们而言非常重要。”

    流光一闪之后，丹尼尔也离开了大厅，偌大的室内空间里，只留下了安静站立的赛琳娜·格尔分，以及一团漂浮在圆桌上空、混杂着深紫底色和银白光点、周围轮廓涨缩不定的星光聚合体。

    在良久的沉默之后，那星光聚合体中才突然传来一阵悠长的叹息：“赛琳娜，今天的局面让我想到了七百年前。”

    “局面确实很糟，教皇冕下，”赛琳娜轻声说道，“甚至……比七百年前更糟。”

    “德鲁伊们已经失败，深海的子民们已经在深海迷失，我们坚守的这条道路，似乎也在面临绝境，”教皇梅高尔三世的声音静静响起，“或许最终我们将不得不彻底放弃整个心灵网络，甚至因此付出成百上千的同胞性命……但比起这些损失，最令我遗憾的，是我们这七百年的努力似乎……”

    “教皇冕下，现在说这些还为时过早，”赛琳娜突然打断了梅高尔三世，“我们还没有到必须做出抉择的时候，一号沙箱里的东西……至少现在还被我们严密地关押着。”

    “但它已经在有意识地尝试逃脱，它已经意识到牢笼的边界在什么地方，接下来，它便会不惜一切地寻求突破边界。如果它脱离一号沙箱，它就能进入心灵网络，而借助心灵网络，它就能通过那些生活在现实世界的同胞们，君临现实，到那时候，恐怕我们就真的要把它称作‘祂’了。”

    赛琳娜沉默不语，心中却回忆起了在幻影小镇的经历，回忆起了那个险些随着探索小队一同返回梦境之城的“额外之人”。

    尽管幻影小镇只是“溢出投影”，并非一号沙箱的本体，但在污染已经逐渐扩散的当下，投影中的事物想要进入心灵网络，本身便是一号沙箱里的“东西”在突破囚笼的尝试之一。

    她忍不住有些用力地握起拳，忍不住想起了七百年前那段最黑暗绝望的日子。

    源自神明的污染夺走了成千上万的心智，最坚定的神官和信徒也在一夜之间陷入狂乱，曾经深深崇敬的“主”变成了不可名状的怪物，栖身的教会四分五裂，同胞们在狂乱中迷失堕落……

    保持清醒的人付出了难以想象的代价才重建秩序，残存下来的同胞们用了数百年才一步步恢复元气，只因为那一点渺茫的，甚至近乎于自我欺骗的希望，这些游走在理智和疯狂边界的幸存者偏执地制定了计划，偏执地走到今天。

    然后，所有的道路在短短两三年里便纷纷断绝，七百年的坚持和那微弱渺茫的希望最终都被证明只不过是凡人盲目自大的妄想而已。

    一切努力，都只是在替神明铺路罢了。

    但……“努力生存”这件事本身真的只是妄想么？

    赛琳娜抬起头，看着半空中那团缓缓蠕动的星光聚合体，平静地说道：“或许我们的路走错了，但这并不意味着正确的道路就不存在，归根结底，我们也只尝试了三条道路而已。”

    梅高尔三世的声音传来：“你说的话……让我想起了弗兰肯在与伪神之躯融合前对我发来的最后一句讯息。”

    “大教长阁下么……”赛琳娜眨了眨眼，“他说了什么？”

    “他说‘道路有很多条，我去试试其中之一，如果不对，你们也不要放弃’，”梅高尔三世的声音平静淡然，但赛琳娜却从中听出了一丝感怀，“现在想想，他可能那个时候就隐约察觉了我们的三条道路都暗藏隐患，只是他已经来不及做出提醒，我们也难以再尝试其他方向了。”

    “德鲁伊们尝试制造有人性的‘受控之神’，我们尝试从灵魂深处斩断锁链，海的子民尝试元素升格之道，和风暴之主的残骸融为一体……”赛琳娜一条一条述说着，“现在看来，我们在最初商议这三条道路的时候，可能确实过于自大了。”

    梅高尔三世沉默了许久，才开口道：“不管怎样，既然斩断锁链这条路是我们选择并开启的，那我们就必须面对它的一切，包括做好埋葬这条道路的准备，这是……开拓者的责任。”

    “是，如您所言。”

    “休息吧，我要好好想想教团的未来了。”

    赛琳娜低下头，在她的感知中，梅高尔三世的意识渐渐远离了此地。

    她保持这个姿势过了很久，直到数分钟后，她的声音才在空无一人的议事厅中轻轻响起：“……开拓者么……”

    ……

    会议结束之后，赫蒂没和什么人交流，独自回到了自己位于政务厅的办公室内。

    整个政务厅三楼都很安静，在周十这个休息日里，大多数不紧急的事务都会留到下周处理，大执政官的办公室中，也会难得地清静下来。

    暖风装置发出轻微的嗡嗡声，温暖的气流从房间角落的通风管中吹拂出来，屋顶上的魔晶石灯已经点亮，明亮的光辉驱散了窗外黄昏时刻的晦暗，视线透过宽大的落地窗，能看到广场对面的街道两旁已经亮起点点灯光，享受完休息日清闲时光的市民们正在灯光下返回家中，或前往街头巷尾的酒馆、咖啡馆、棋牌室小聚。

    看着那些来来往往的市民，看着这座在人造灯火中远离了黑暗的帝都，赫蒂心中却突然想到了之前会议时听到的那句话——

    不是神明创造了人类，是人类创造了神明。

    “魔法女神也是如此么……”

    赫蒂忍不住自言自语着，手指在空气中轻轻勾勒出风、水、火、土的四个基础符文，随后她握手成拳，用拳头抵住额头，轻声念诵着魔法女神弥尔米娜的尊名。

    这是信仰魔法女神的法师们进行简单祷告的标准流程。

    作为一个有些特殊的神明，魔法女神弥尔米娜并没有正式的教会和神官体系，本身就执掌超凡力量、对神明缺乏敬畏的法师们更多地是将魔法女神视作一种心理寄托或值得敬畏的“知识起源”来崇拜，但这并不意味着魔法女神的“神性”在这个世界就有了丝毫动摇和削弱。

    神是真实存在的，哪怕是热衷于探究世间真理、相信知识与智慧能够解释万物运行的法师们，也认可着这一点，因此他们毫无疑问也相信着魔法女神是一位真正的神明。

    只不过他们对这位神明的感情和其他教徒对其信仰的神明的感情比起来，或许要显得“理智”一些，“平和”一些。

    法师们都是魔法女神弥尔米娜的浅信徒，但却几乎从未听说过法师中存在魔法女神的狂信徒。

    而赫蒂……姑且可以算作是信仰魔法女神的法师中较为虔诚的一个。

    这一点，即便她知晓了忤逆计划，即便她参与着、推动着先祖的诸多“神权世俗化”项目也不曾改变。

    因为在她的概念中，这些事情都无损于魔法女神本身的光芒——神明本就那样存在着，自古以来，亘古长存地存在着，祂们就像天上的繁星一样自然而然，不因凡人的行为有所改变，而不管“神权世俗化”还是“神权君授化”，都只不过是在纠正凡人信仰过程中的错误行为，即便手段更激烈的“忤逆计划”，也更像是凡人摆脱神明影响、走出自我道路的一种尝试。

    都是凡人自己的事，与神无关——这或许是大多数法师的思维方法。

    然而今天她在会议上所听到的东西，却动摇着神明的根基。

    对魔法女神的祈祷结果一如既往，赫蒂能感受到有神秘莫名的力量在某个非常遥远的维度涌动，但却听不到任何来自弥尔米娜的谕示，也感受不到神术降临。

    弥尔米娜是唯一一个几乎从不降下神谕，甚至从不展现神迹和神术的神明，如果不是对她的祈祷还能得到最基础的反馈，法师们恐怕甚至都不敢确定这位神明还真实存在着。

    “女神……您应该是能听到的吧？”在祈祷之后获得反馈的短暂平静中，赫蒂用仿佛自言自语的语气低声说着，“或许您没时间回应每一个声音，但您应该也是能听到的……

    “您真的是凡人集体思潮所创造出来的么……您是如群星一样的存在，还是我们凡人的集体幻觉……”

    魔法女神弥尔米娜没有任何回应，唯有那种难以描述的超然、神圣、宁静感觉还在赫蒂心底浮动，但很快，这种因祷告受到反馈而产生的平静感觉便突然消失了。

    赫蒂听到身后传来叩响门板的声音：“赫蒂，没打扰到你吧？”

    赫蒂赶快转过身，看到高文正站在门口，她慌忙行礼：“先祖——您找我有事？”

    “也没什么，只是看你门没关，里面还有灯光，就过来看看，”高文走进赫蒂的办公室，并随意看了后者一眼，“我刚才看你好像是在祷告？”

    “我……”赫蒂张了张嘴，但略微犹豫之后还是轻轻点头，“我在对魔法女神弥尔米娜祷告。”

    “啊，我记得你是弥尔米娜的信徒，”高文并不意外地说道，“看你的样子，心情有些不平静吧？”

    “让您担心了，”赫蒂低下头，“其实我还好。”

    “可惜我并非任何一个神明的信徒，这时候很难对你做到感同身受，”高文轻轻拍了拍赫蒂的肩膀，“但我知道，伴随自己几十年的观念突然受到挑战对任何人而言都是一件不舒服的事情。”

    赫蒂看着高文，突然大着胆子问了一句：“在您那个年代，同您一样不信仰任何一个神明的人多么？”

    “……比你想象得多，”在片刻沉默之后，高文慢慢说道，“但不信仰神明的人，并不一定就是没有信仰的人。”

    赫蒂微微偏了偏头，有些思索也有些感慨：“您说的很多话总是充满哲理。”

    “有时候只是前人总结的经验罢了，”高文笑着摇了摇头，随之看着赫蒂的眼睛，“能自己走出来么？”

    “能。”

    “那就好，但如果真的遇上困难或走不出来的困惑，随时可以来找我——我们是家人。”

    赫蒂看着高文，突然笑了起来：“那是当然，先祖。”

    “今天是休息日，早些回去吧，”高文嗯了一声，又看了一眼外面的天色，笑着说道，“今年的最后一天，就不要在政务厅加班了，明天我再额外准你一天假，好好休息休息——这边的事情，我会帮你安排的。”

    这一次，赫蒂笑的尤为发自肺腑：“是，先祖！”

    两人离开了房间，偌大的办公室中，魔晶石灯的光芒无声熄灭，黑暗涌上来的同时，来自外面广场和街道的路灯光芒也朦朦胧胧地照进室内，把办公室里的陈设都勾勒的影影绰绰。

    一片寂静中，突然有点点浮光显现。

    在赫蒂曾经勾勒过四个基础符文、对魔法女神祷告过的位置，一团半透明的辉光突兀地凝聚出来，并在维持了几秒种后无声破碎，星星点点的碎光就仿佛流萤般在室内飞过，并渐渐被房间各处设置的打印机器、魔网单元、魔网终端吸收，再无一点痕迹残留。