慕容丹砚道：“当日我听姐姐说到此处，却也是一脸惊讶。姐姐却是面色平静，接着说道：‘阖府上下，听得此人竟然是京城之中人人谈虎色变的锦衣卫，登时吓得目瞪口呆。老太爷其实早就有所提防，否则也不会在府中装病五年，连夫人都不告诉，便是担心皇帝会派人到府中暗中调查。若是夫人等身边人知道自己没有伤病，无论如何假装，却也总能露出破绽。这才狠下心来，除了几个办事周成、性子沉稳的儿子之外，府中再无人知晓他身上并无重伤。只不过为了装得更加逼真，老太爷托一位过命交情的朋友弄了一剂药，涂在创口之上，便能使创口肌肉腐烂，却又不伤及血脉和内脏。这药虽不致命，却如附骨之蛆，涂抹之后极为痛苦。老太爷为了阖府上下百余口的性命，忍他人所不能忍之事，竟然在府中蛰伏了五年。这五年间，成祖皇帝办了几件大案，将忠于建文帝的老臣、靖难一役中虽助成祖皇帝夺取帝位却又飞扬跋扈的文臣武将几乎杀得干干净净，先祖却托病不出，平安过了五年。’

    “‘那锦衣卫自承身份之后，老太爷也装作惊骇无比的模样，竟然从躺椅上摔了下来，一时之间无法爬起。待得众人手忙脚乱将老太爷重新扶回躺椅上时，再回头找那锦衣卫，却是踪影全无。众人知道锦衣卫专门为皇帝刺探消息，自太祖登基之日起，朝廷屡兴大狱，事事都有锦衣卫在背后操弄权柄。今日知道竟然有一名锦衣卫的副千户在府中潜伏了五年，人人都是面色大变。’

    “‘老太爷仍然装作昏迷不醒的模样，被几个儿子抬回了后堂，待确认屋外无人之后，老太爷才松了一口气，对几个儿子说道：‘这下咱们沙家算是看到解脱之日了。这锦衣卫副千户回去向上司详细报告之后，若是我猜的不错，成祖皇帝应该会准许我致仕退休。虎头岩老家尚在，咱们便回那里居住。’

    “‘其时老太爷的三公子说道：‘爹爹，既然皇帝准许您老人家致仕，咱们何不远走江南，甚至扬帆出海，让皇帝再也找不到咱们，岂不是最好？’其余几位公子听他一说，也是暗暗点头。二公子说道：‘三弟说的不错。这几年咱们家中也有了一些积蓄，到了江南足够买房置地，衣食不愁，何必还留在京城左近，受锦衣卫的监视，过这担惊受怕的日子？’”

    萧展鹏听到此处，连连点头，道：“这两位公子颇有见识，颇有见识。若是换作我，也定然是作此想法。”

    慕容丹砚白了他一眼，道：“所以说你萧老五头脑简单，做不了大事！”

    萧展鹏被她抢白了一句，却也并不恼火，只是嘿嘿一笑，便即闭口不说。

    慕容丹砚转头对厉秋风道：“厉大哥，你觉得这两位公子的意见如何？”

    厉秋风自是知道其中的关节，只不过萧展鹏刚被慕容丹砚斥责，自己若是说话，倒似在萧展鹏伤口上撒盐，未免太过残忍。是以他微微一笑，道：“这个却不好说，咱们还是听慕容姑娘继续叙说罢。”

    慕容丹砚知道他是顾及萧展鹏的面子，倒也没有追问，接着说道：“姐姐说道：‘哪知道老太爷听了两位公子的话，气得脸都白了，大骂两人是蠢才，沙家尽早得败落在他们手上。几位公子见老太爷发怒，吓得全都跪在地上。老太爷这才发觉自己暴怒之下，声音大了不少，便即压低了声音对几位公子说道：‘我朝开国功臣之中，一向李善长为第一。只不过知晓内情之人，却知道为太祖运筹帷幄、压取天下的最大功臣，乃是后来被封为诚意伯的刘基刘大人。刘大人致仕之时，虽思念故乡，却自请回到京城，在锦衣卫监视之下度过余生。以刘大人的机智，难道他不知道伴君如伴虎的道理么？他这是要让皇帝安心，只有这样，才保得全家平安。我与刘大人的功劳和地位相比，给他提鞋子都不配。只不过从处境来说，却是一般无二。皇帝若是恩准我致仕，咱们便回到虎头岩，老老实实地过日子，万万不可存心远走，那样的话大祸立至’

    “他刚说到此处，却听得堂外脚步声响，便即住口不说。过了片刻，只听得一阵杂乱的脚步跑到堂外，有人颤声说道：‘大公子不好了，家人来福上吊死了！’几位公子听了这消息都是大吃一惊，正惊骇之间，却听又响起了脚步声，有人跑到堂门口喊道：‘大公子不好了，厨房里的王二婶刚刚喝了卤水，眼下肚大如鼓，在地上打滚，眼见不活了！’

    “‘几位公子吓得目瞪口呆，不知道为什么除夕之夜，府中竟然会遭遇如此凶事。只是他们还没有反应过来，先后又有两拨人来报称有下人自杀。几位公子惊惶之下，转头看向老太爷。想不到老太爷倒是神色如常，对几位公子说道：‘自杀的这几人，必定都是平日里与那锦衣卫副千户交好之人。想来他们在那人面前说了什么对朝廷不利的话，想到这锦衣卫将事情报告上去，自己一定会被抓到衙门之中，受那酷刑之苦，甚至还会连累家人，不如自求一死，既不受刑罚之苦，也可免得家人的苦难，是以才会想法子自杀。锦衣卫刺探消息，无所不用其极，这只是一个开始。就算咱们回到虎头岩，也要事事小心，万万不可落了把柄在锦衣卫手中，到了那时，就是咱们沙家灭门之时。’

    “‘那天晚上，沙家有六名下人自杀身亡。只是第二日午时，朝中便传来消息，说是皇帝准许老太爷致仕，可择地安居。沙家大公子当时也有功名在身，便给皇帝上了谢恩折子，乞求朝廷恩准全家回到虎头岩居住。没过三天，皇帝便下了恩旨，不只准许了大公子的请求，还从大内拨了几百两银子，充当沙家的安家费。带兵打仗的将军，自然不缺银子。这几百两银子在沙家人眼中，便和普通百姓手中的几文钱无异。只不过是皇帝赏赐，自然要珍而重之。沙家大公子将银子封好，专门在府中找了个屋子，将那银子供了起来。’

    “‘十几日后，沙家一切收拾停当，便即离开京城，回到虎头岩。沙家老宅原本就在虎头岩山上，此次回来又请工匠建造房屋。用了三四年时间，才建了一座沙家堡出来。沙家自从回到虎头岩之后，便即闭门谢客，绝不与朝廷官员来往，除非是奉旨来办事的官员，才由大公子出面接待。沙老太爷独居一室，托病不见外人。而他所住的那个屋子，就是咱们现在说话的这处草屋。’”

    慕容丹砚说到这里，对沙夫人道：“姐姐，你当日说到此处时，我又仔细打量了一下那屋子，只觉得陈设极为雅致，可见沙家的先祖不只是一位武将，只怕琴棋书画，也懂得不少呢。”

    沙夫人微微一笑，道：“妹妹，这个姐姐不妨说一句实话。那位沙家先祖，确实是一位武夫。当时住到竹林中的草屋之时，屋中原本没有那些陈设。倒是后来几位继任堡主的沙家主人，都是自小读书，个个文武双全，才将那屋子布置得雅致起来。”

    慕容丹砚点了点头，对厉秋风说道：“当日姐姐和我说了沙家祖先的来历，最后说道：‘亡夫做了堡主之后，谨遵历代堡主的遗训，从来不与朝廷官员和江湖中人交往，是以名声不显。只不过虽然他最怕麻烦，麻烦还是找了上来。’这后面的事情，还是由姐姐来说罢。”

    慕容丹砚说到此处，将目光转向了沙夫人。沙夫人点了点头，先端起茶杯，轻轻啜了一口，看了看厉秋风，这才缓缓说道：“我虽做了沙家的媳妇，却并非京城人士。我的先祖世居浙东，原本是渔民。蒙元末年，天下大乱，先祖为情势所逼，不得不投军效力，他为人处事公正，却又生得雄壮有力，不久手下便有了一支军队。这支军队以水军为主，既不奉蒙元为正统，也不受当时反元的红巾军招降，自行占据了浙江沿海，以待时机，去争夺天下”

    沙夫人说到此处，厉秋风心中一凛，道：“敢问沙夫人，您的先祖可是姓方？”

    沙夫人微微一笑，道：“厉公子果然有见识。不错，我的先祖姓方，名国珍，台州黄岩人氏。”

    (本章完)

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