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本书共分为上中下三卷。
上卷写初唐“四杰”的生平经历、爱憎情仇：王勃的惊人才华和英年早逝，卢照邻与郭氏的可歌可泣的爱情，骆宾王的豪侠人生。在“四杰”之前，介绍了诗僧王梵志的奇异出身，王绩的隐逸情怀。之后则写了一代文宗陈子昂跌宕起伏的多舛命运，其好友乔知之因咏绿珠而破家，和豪举惊人的郭元振的传奇经历等，是初唐诗坛的一幅多彩画卷。
中卷以诗仙李白、诗圣杜甫的人生轨迹为主线，全景式介绍了盛唐诗坛上田园山水派诗人王维、孟浩然，边塞派诗人高适、岑参等大师的生活和创作。举凡三诗人旗亭画壁，王维舞黄狮受谴，孟浩然秘书省扬名，杜甫写“三吏”“三别”，李白论死与遇赦，以及作为时代背景的安史之乱、宫廷秘斗、马嵬之变，均有精细的描绘。惊心动魄，可讽可咏，不可不读。
下卷写中、晚唐诗坛。中唐诗坛重点围绕白居易诗派与韩愈诗派的分立展开。举凡白居易写《长恨歌》《琵琶行》的始末，韩愈上《佛骨表》的初衷，元稹对女性始乱终弃的真象，崔护“人面桃花”的原委，韩翃“重圆破镜”的惊险，张继“枫桥夜泊”的凄清，贾岛“推敲”的执着，李贺毛驴锦囊的苦辛，“四大才女”的命运等，一一道来。晚唐诗坛重点介绍人称“小李杜”的李商隐和杜牧。卷末拈出强盗也敬诗人的李涉的故事结尾，余味未穷。