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《李鸿章时代》从1870年在欧亚大陆的两端各发生的一件大事讲起。在大清国，李鸿章出任直隶总督；在欧洲则爆发了普法战争。1895年，太平洋的两岸同样各发生一件大事。在西岸，日本在甲午战争中击败中国，李鸿章被撤销直隶总督一职；在东岸，美国的GDP总值第一次超越大清国，跃居世界第一位。
李鸿章，最具争议的晚清重臣之一，开启中国近代化进程的第一人。他是中国近代史上许多屈辱条约的签字者，然而中国近代化的许多“第一”又都与他的名字联在一起，如中国第一家近代化航运企业——轮船招商局、中国第一条自己修筑的商业铁路、中国人自行架设的最早的电报线、中国第一批官派留学生、中国第一支近代化的海军等等。国人骂他，是因为觉得他与晚清的许多耻辱有直接关系；西方人敬他，因为认为他是中国近代史上第一个真正的杰出外交家。