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在十二集一百九十二回的鸿篇巨制里，作者以酣畅淋漓的笔墨，描写了妓女、流氓、帮闲、腐吏、商贾、戏子等形形色色的人物，叙述了刁妓讹诈、庸臣弄权、官商勾结、公报私仇等奇奇怪怪的事件，深刻刻画了中国近代都市生活的众生相，充分反映了晚清社会政治的黑暗与腐败，具有一定的批判现实意义。作品语言典雅、情节曲折，那时而出现的吴语方言，又极生动地把人物的神韵表现出来。
且说章秋谷在一品香出来之后，少不得到陈文仙院内住了一宵，直睡到次日午间方才起身回栈。当差的上来回道：“昨天少爷出去之后，林黛玉那边又有娘姨过来打听，晓得少爷回来，说一定要请少爷过去。”秋谷听了并不言语，只点一点头，当差的便退了下去。秋谷略坐一回便到惠秀里来，刚刚走进弄堂，早见一个娘姨从弄内劈面走来。
从前管仲设女闾三百，以为兵士休宿之所，这便是妓女的滥觞。唐时官妓多隶教坊，设教坊司以管领女乐。那教坊中的人役，皆头裹绿巾，取其象形有似乌龟。列公试想：那乌龟一头两眼，不多是碧绿的么？还有取义的一说，是龟不能交，那雌龟善与蛇交，雄不能禁，因此大凡妇女不端，其夫便有乌龟之号。在下这部小说名叫“九尾龟”。
龟有三足，亦有九尾。《尔雅》注云：“南方之龟有九尾，见之者得富贵。”古来麟、凤、龟、龙，列在四灵之内，那乌龟是何等宝贵的东西。降至如今，世风不古，竟把乌龟做了极卑鄙龌龊的混名：妇女或有外遇，群称其夫为“乌龟”。这是个什么讲究呢？大抵也有一个来历，诸公静听，待鄙人慢慢的说来。