富家子弟马素朴是民国时代，方圆百里仅有的在北平读过名校的才子，被乡亲誉为“活圣人”。他在读书期间，目睹国家衰朽，外敌陵迫，政府腐朽无能，一时心灰意冷，不幸染上毒瘾。回家后，当地政府为了侵夺他家财产，对他实行了假枪毙。他的毒瘾并未由此戒掉，在变卖了大量家产后，又以种养吸，除了关门读古书，便是抽鸦片，终日无所事事，被乡亲视为“活死人”。政权更易后，他失去了仅剩的土地和财产。《戒毒令》颁发后，他立志戒毒。然而，从他那里得到土地和财产的原来的穷人，却大肆吸毒，并以此为荣。这使他认识到，新政权的成立，只是社会发展的前奏，只是一部大戏的一折，只是“小收煞”，要达到“大収煞”，还有漫长的路要走，重要的是要改良国民的精神世界。由此，他积极投身于扫盲运动中，由“活死人”，再度升格为“活圣人”。