王壑怕引发民乱,殊不知事情已经暴露了。
那叶屠夫父女逃走后,原想躲起来的,结果洪灾来了,不但没处躲,且面临饿死的处境。后来他见刘知府父子一心只顾抓王壑主仆,对他父女并不太在意,他等风声过去后,也不躲了,混在灾民中讨生活。
官府已开仓放粮,然杯水车薪,赈灾措施又不完善,灾民饿死病死的现象屡见不鲜。
叶屠夫见女儿小丫瘦弱的可怜,心急如焚。
牛贩子胡清风也心疼儿子胡齊亞,和屠夫商议后,决定去偷些粮食。他们叫了几个帮手,偷偷潜伏在城北官仓附近,等运粮的车队出来,见机行事。
两人一个是杀猪的屠夫,一个是贩卖牲口的,都很有一套混迹市井的生存手段,当下一个制造混乱吸引官兵注意,一个偷粮,还真让他们偷了两包。得手后迅速撤离,扛着粮食来到一个乞丐栖息的破庙,才兴奋地笑了。
叶屠夫忙着打开麻包,叫人取石臼来舂米;胡清风则让人支铁锅、烧火,要好好吃一顿饱饭。
他们不敢回灾民聚集的地方,若回去了,这点粮食一人分一粒都不够,还容易走漏了消息,所以在这里偷偷煮食,然后再各自分一点带回去给亲人。
金黄的稻米就像黄金,被舂成白花花的大米后,又像一粒粒珍珠,看着就让人赏心悦目。
众人说笑着、忙碌着,胡清风却抓起一把夹杂着还没去壳的稻米,神情凝重,沉吟不语。
叶屠夫见他异样,问:“怎么了?”
胡清风道:“这米跟我们吃的不一样。”
叶屠夫道:“是不一样……”
他忽然愣住了,说不下去了。
众人也都停止说笑,都愣住——他们吃的也是官仓放的粮食,为何跟这偷来的不一样?
胡清风道:“他们把官粮倒卖了!”
在哪卖,还用想吗?
这些日子,丰盛粮行的生意多红火!他们若有钱,便可以去那里买米,就不用干这偷窃官粮的勾当了。
众人仿若被浇了一瓢冷水,再也兴奋不起来,个个心里沉甸甸的愤怒——敢怒不敢言!
很容易的,他们忍下了这口气。
自古以来,民不与官斗。
别说真正的官了,就是衙门的胥吏和衙役在老百姓眼里都是大爷,见了都要点头哈腰、拼命巴结;能搭上一点关系的,逢年过节婚丧嫁娶都要送礼,只为在关键时能行个方便、递个话儿,要不怎么人人都想做官呢。
吃了饭,他们回到灾民聚集的地方,却发现到处一片混乱和惊惶,好些人都中毒了,因为吃了发霉的山芋干,小孩子体弱,抗不过去,死了十几个。
叶屠夫的女儿小丫也昏迷不醒,胡清风的媳妇和儿子胡齊亞在旁边照看她,不过喂些清水。
叶屠夫抢上前,抱起面色发青的女儿,触手轻飘飘没有分量,不由滴下泪来。他怀里揣着一包珍珠般的大米,还没来得及煮给女儿吃,也不知她有没有机会吃了。
“怎么办?怎么办?”
没有钱,请不起大夫。
胡清风将大米交给媳妇,道:“快去煮了喂小丫。”
胡嫂子忙接过米去煮。
叶屠夫唤不醒小丫,猛抬起头,狐狸眼噙满了泪水,愤怒对胡清风喊道:“他们不是人!!”
胡清风沉着脸看向四周。
周围,都是满脸菜色的灾民。
昨天,刘知府来安民,慷慨激昂说了一番话,说他如何上奏朝廷,请求赈灾,又如何夙夜不寐、调动府衙和县衙的官差安置灾民。众人感动不已,把他当菩萨一样跪拜。然而,灾民们不知道的是:朝廷是下旨赈灾了,粮食都被狗官倒卖了,却用这些低劣、霉变的杂粮来糊弄他们!
当生存成了奢望,便无所顾忌了。
叶屠夫再也忍不住,将女儿交给胡齊亞照应,站起来冲着所有灾民大喊:“狗官倒卖官粮!”
他掏出怀里的大米,讲述发现内幕。
霎时间,难民营掀起狂潮!
一场灾民暴动就在眼前!
灾民们叫嚣着,要冲去丰盛粮行抢粮食,要夺回属于他们的粮食,要杀了狗官。
胡清风是个牛贩子,却是喝了墨水的牛贩子。他自小便聪慧,读书很受夫子称赞。然父亲早丧,母亲拖着他,生活尚且艰难,更不要说供他读书了。为了讨生活,他混迹于各村镇和市井间,一面赚钱养家,一面三天打鱼两天晒网地跟着夫子继续学业。他爱做书生打扮,一身白衣、温文尔雅,改变了人们对贩夫走卒的认知。虽然他赚钱毫不手软,但人们就是看他顺眼,觉得他是个清新脱俗的牛贩子。
眼下这群情激奋的场面,他当仁不让站了出来,在叶屠夫喊破真相的时候,便让两个同行的牛贩子去路口守着,防止消息走漏,若官府来人,及时来回。
他则问众人:“抢了粮食以后呢?”
灾民们被他问住,面面相觑——他们只顾抢,哪里管抢了粮食以后的事情,抢来了就煮了吃嘛!
胡清风道:“咱们不能顾头不顾尾。抢了粮食,狗官定不肯甘休。就怕他们将事情一推干净,说没倒卖官粮,是咱们要造反,把咱们都抓了去坐牢、杀头。”
众人一听,果然严重,都问他“那怎办?”
胡清风冷静道:“擒贼先擒王!咱们要想分粮食,得先把狗官拿住,逼他写下倒卖官粮的供词,再开仓放粮。如此,才能保咱们事后平安。否则这一去,纵抢了粮食回来,煮了吃一顿饱饭,那也是断头饭——吃完就去见阎王了。”
他也知道这件事背后绝不简单,贸然行动太莽撞,但眼下群情激奋,不是他能压制得住的;就算压住了,人多嘴杂,保不定消息泄露,让刘知府先下手为强,自己和叶兄弟首当其冲要被杀鸡儆猴,说不得只能抢先。
众人都道:“听胡先生的。”
当下,胡清风便做安排:眼下是白天,要等天黑才好动手,打他们一个措手不及。计划先去府衙拿狗官,逼其就范;把狗官抓在手里,然后再去丰盛粮行弄粮食。
他将所有青壮分成三拨:一拨跟他和叶屠夫去府衙拿狗官;一拨带上各种工具,等他们得手,便冲入丰盛粮行抢粮食;一拨留在这里照应老弱妇孺。
分派已定,众人无不从命。
胡清风掏出身上最后一点银子,亲自去买药,救治中毒的灾民,一面派人去府衙和粮铺打探消息。
等到天黑透了,胡清风和叶屠夫才带十几个身强力壮的汉子,一路遮遮掩掩、摸往府衙。主要是来多了没用,须得智取。然还没到府衙,在半路上便被自己人拦住。来人说,刘知府父子都出去了,刘知府去了丰盛粮行。
这便显示胡清风的作用了。
蛇无头不行,若无他事先安排,众人暴动乱起,最后必定落不到好下场,眼下却有条不紊。
众人气愤道:“果然有勾结!”
胡清风沉声道:“这更好。去那边,跟我们的人会和。”
于是,大家转奔丰盛粮行。
胡清风又紧急传令给抢粮的那支队伍,要他们赶来会合。这才好呢,正好将狗官和奸商一锅端了,也省得他们两头跑,人力不集中,容易被官府的人逐个击破。
还不到丰盛粮行,他们碰见王壑主仆。
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