“汉军援兵？”

    匈奴僮仆校尉勒马站在孔雀河畔，听着逃回的斥候如此报告，大为诧异。

    他看向远处楼兰城西边的原野，确实有一支数百人的骑兵在那驻足，而且多打黄旗，确实很像汉军。

    但这怎么可能呢？僮仆校尉算了算时间，他奉匈奴单于和日逐王之命，驻扎在近海（博斯腾湖）附近，赋税西域诸邦，不断给匈奴右地提供黄金、牛羊和粮食，也就近监控诸邦。

    作为扼守南北两道的楼兰国，自然是的重中之重，尤其是在汉朝近来有重返西域迹象的情况下。

    去年僮仆校尉还亲自到了一趟楼兰，在楼兰阏氏的请求下，让许多匈奴女子嫁给楼兰诸城主、贵族，一来示两族亲好，二来也协助阏氏监视。

    十日前，却有几个匈奴女子带着楼兰王子疾驰到僮仆校尉驻牧地，向他告急。

    僮仆校尉这才知道，楼兰，变天了！

    他立刻派人禀报湖泊北面的日逐王，自己则带着轻骑四百，沿着孔雀河先行南下，八天时间赶了一千里路。

    途中，僮仆校尉还不忘将楼兰王子立为新的楼兰王，在僮仆校尉想来，既然只是傅介子一行刺杀安归发动政变，那说明汉军大队人马尚未西来。

    若能赶在汉军抵达楼兰前，杀死傅介子和反叛的楼兰城主，扶持王子上位，再以逸待劳，迎击千里跋涉，穿过白龙堆后正疲敝的汉军，定能保住楼兰！

    但僮仆都尉没料到，汉军的援兵，竟与自己同时抵达楼兰，远远看去，看人数还不少，起码有三四百骑。

    “瞧方向未走伊循城，而是从湖泊南面北上。”

    僮仆校尉很清楚，从汉朝来楼兰，有三条路：一是出玉门过三垄沙白龙堆的楼兰道。

    二是经诸羌的羌中道，三是沿着南山（阿尔金山北麓）与沙漠中间的狭长山谷，从婼羌去往阳关的羊肠小路。

    比起只有羌人才能承受的茫茫高原，比起那些崎岖的山谷和冰川，第一条路竟已是最好走的。

    所以汉军无论如何，都不可能比匈奴快，莫非是紧跟着汉使西行的？

    但这时又有了新消息，之前散出去的斥候陆续归来，向僮仆校尉禀报，方才追逐他们的，不是汉骑，而是羌人！已有不少斥候在羌骑疯狂的追逐下，死于非命。

    “羌人，婼羌？”

    僮仆校尉有些牙疼，婼羌，这是一个从来不向他缴纳贡赋的南山行国，人数虽少，但去胡来王仗着婼羌驻牧地辟处山中，一向对匈奴不卑不亢，甚至不顾僮仆校尉警告，年年北上抢楼兰的粮食。

    婼羌人再度投靠汉朝，这下情况变得复杂起来，虽然在这平阔地域，僮仆校尉有把握以同样人数完胜婼羌。

    但别忘了，还有楼兰城在旁边呢，若被其内外夹击，恐怕不妙。

    僮仆校尉在思量许久后，知道楼兰之事，已经不是自己能处置的了。

    “留下部分斥候，隔着十里小心监视楼兰，其余人随我去伊循城，等待日逐王的大军到来！”

    ……

    “你砍了两颗首级。”

    “你是一颗。”

    “你叫什么？姊当烧？”

    而在另一头，婼羌武士们正围着铺开笔墨木牍的任弘，看他登记斩首情况。

    任弘盘腿坐在一株胡杨木下，一边记一边让那加维持秩序：“诸位婼羌壮士别挤，一个个来！”

    一颗颗匈奴人的头颅堆在他脚边，幸好任弘经历过数次厮杀，否则这七八颗血淋淋的脑袋堆一起还是很骇人的，而且臭气熏天。

    又一个匈奴人的首级，被揪着辫发扔到面前，任弘一抬头，才发现是笑眯眯的赵汉儿。

    “原来是归汉啊，你方才也上了？”

    赵汉儿摇头道：“果然和传闻的一样，羌人骑兵长在山谷，短于平地，不能持久，骑射不精，而喜欢连人带马持矛地触突。”

    “方才眼看有几骑斥候要被放跑，我便去放了几箭留了留，帮他们一把。这不，那去胡来王的儿子，便硬要分我一颗，我若是再推辞，他又要拔剑了。”

    昨晚与韩敢当拼酒，又差点和那加打起来的唐东号吾确实是性情中人，此人莽撞暴躁，与其父的老谋深算大不相同。

    任弘只暗暗嘀咕：“真不像亲生的。”

    赵汉儿看任弘将他的名也记了上去，笑道：

    “要给我算多少赏赐？100石粮食，还是五万钱？”

    “自己人斩得头颅，当然是五万钱了。”任弘知道这小伎俩被赵汉儿看穿了，看了看左右的婼羌人，没人注意这边，才低声道：

    “大汉的官吏只认首级，不论士卒或平民斩得匈奴兵卒首级，皆得五万赏钱。”

    “而婼羌人只认粮食，对钱可不感兴趣，他们只知道，数月后在阳关多领取的100石粮，乃是整个部落勒索一座楼兰城邑所得，都够一帐落五口人吃两年了。”

    双方各取所需，皆大欢喜，这是双赢啊。

    所以使节团做个中间商赚点差价，等傅介子回玉门关交差时，也能帮使节团兄弟们报上斩首，多挣点外快。

    这时候，楼兰城的方向却爆发一阵欢呼，因为匈奴人撤退了。

    朴实的婼羌武士以为任务已经结束，心急的人甚至已经准备收拾弓马，回南边去了。

    任弘连忙劝阻：“匈奴随时可能去而复返，去胡来王，说好汝等至少要在楼兰周边游弋十日的。”

    “十日啊。”唐靡当儿一副恍然大悟的模样：“牦牛老了，连窝棚在哪都会忘记，我也忘了，所以吃食只带了三日。”

    装糊涂啊这是，任弘笑道：“去胡来王放心，楼兰城会提供十日所需。”

    唐靡当儿继续找理由，叹息道：“十天，在湖泊南边放牧的女人孩子会想父兄的。”

    任弘乐了，这老家伙又开始了：“去胡来王，不必拐弯抹角，有话直说吧。”

    唐靡当儿摸着牦牛骨项链，思索道：“来时没想到会有这般多匈奴人，哪怕不直接交锋，要与越来越多的匈奴骑兵周旋十日，确实太久了。”

    但他旋即露出了笑：“但若汉使答应事后多给一倍的粮食，斩匈奴人首级给的粮食也加到200石，倒也不是不行！”

    ……

    “赞美贤善河神！”

    而在楼兰城，在发现匈奴人退走后，也发出了一阵欢呼，原本缩在城墙下发抖，怕得要死的楼兰人开心地挥舞毡帽，好似赢得了一场伟大的战役。

    但他们也诧异，那群远远游弋，逼退匈奴人的骑马武士是谁，怎么跟楼兰的敌人婼羌那么像？

    使节团众人也猜测纷纷，还是傅介子一拊掌，笑道：

    “定是任弘哄骗来的，我猜猜看，他大概是许了婼羌人粮食。”

    傅介子也不是没想过向周边邦国借兵，但一来实在太远，二来人手并非越多越好，鱼龙混杂，更易崩溃。

    “不过去胡来王一向老奸巨猾，恐怕不好打发。”

    但也比没有强，傅介子虽然已经召集楼兰北部、中部各城主带兵来援，但他发现，自己远远低估了楼兰人的怯懦。

    楼兰人对匈奴和汉都跪久了，早没了反抗的胆量，匈奴的少许前锋才到，他们便放弃了城外所有农田村邑，全跑到楼兰城躲着。

    唯一值得庆幸的是，新的楼兰城主伊向汉，为了保住自己的领地，倒是坚决站在汉朝这边。

    在傅介子提议下，他撤空了伊循城，将所有族人和兵丁集中到楼兰来，只要守上十多天，汉军便将抵达。

    可傅介子心里仍然没底，方才匈奴不过四百骑逼近，楼兰就已经到了满城恸哭的程度。

    这要日逐王带着两三千骑过来，那还了得？

    他傅介子在楼兰一声“动则灭国”让楼兰人齐卸甲。

    匈奴的日逐王来威胁一声，恐怕也有如此效果，说不定那些楼兰的贵人官吏，立刻就会献城投降，将使节团祭给贤善河神。

    指望楼兰人拼死保卫楼兰？完全不可能。

    哪怕城外多了数百婼羌为援，仍是杯水车薪啊，待匈奴人大军复至，城内的士气又会跌落至冰点。

    如何稳住楼兰人，让他们在这条船上待到底呢？

    正在傅介子苦恼之际，任弘却已轻骑入城了。

    “傅公，任弘回来了！”

    一身戎装的郑吉带着任弘过来，却见任弘风尘仆仆，来到傅介子面前作揖，用满城人都能听到的声音嚷嚷道：

    “任弘奉傅公之命南下，今已征得南道婼羌、且末、小宛、精绝、扜弥、戎卢、渠勒、于阗八国联军！”

    “今日婼羌前锋先至，诸邦数千人马，也将陆续抵达！齐心协力，与大汉、楼兰一同对抗胡虏！”