从任弘接到赴任文书起，，就像送自家娃儿去读书工作的家长一样，将任弘拉扯大的夏丁卯，便一直在为他准备了各种吃食：

    主要是盐腌制后晒干的羊肉脯，以及这些天里，任弘和罗小狗鼓捣的各种馕：葱花馕、羊奶馕、肉馕……

    可惜打卤馕没做成功。

    “烽燧里的吃食，比悬泉置可差多了，简直是狗彘食，君子去了那边，恐怕要受苦。”

    思前想后，怎么做都觉得不够，夏丁卯最后想了个主意：“不如我再去效谷县，请铁官帮忙铸口小铁锅，让人捎到破虏燧？”

    虽然桑弘羊被霍光干掉了，但他在汉武帝时代一手建立的铁专卖制度仍未动摇，汉初时蜀郡卓氏等冶铁世家陆续衰败，取而代之的是每个郡国皆有铁官。虽然敦煌不产铁，但也有小铁官，负责铁器的铸造和贸易，严禁私卖和流入塞外。

    悬泉置的大铁锅，还是徐奉德利用人脉，借着铸釜的名义，让相熟的铁官工匠帮忙铸的。

    所以任弘倒是很想利用铁锅来牟利，随着悬泉置好菜的名声渐渐起来，敦煌的达官贵人家里，大概都有意置办一口，只可惜被制度所限，私下贩卖是作死，只能从体制内打主意，比如勾搭上铁官里能拍板的官吏……

    任弘之所以忽然对钱这么渴望，还是因为那匹能吃的马――好歹是西域的好马，单喂干草的话任弘自己都心疼，于是便掺些豆、麦之类，不知不觉，他半个月工资就没了！

    “为什么没被傅介子赠马前，我觉得自己挺富裕的，现在多了一匹马，却觉得自己忽然好穷。”任弘欲哭无泪。

    更让人牙疼的是，当任弘想让萝卜套辕拉车时，却被徐奉德、夏丁卯、厩啬夫三连否决：

    “这么好的马，岂能用来挽车！？”

    还是吕多黍主动请命，借着去效谷县安乐乡采买蔬菜的机会，帮任弘载一段行李。

    任弘带的东西很多，除了一大包吃食，还有冬衣夏衣、捆扎好的被褥等一大堆。

    “秋后便要入冬了，烽燧里虽然也有火炕，但若是穿的不够厚实，能冻死人！我第一次去时就冻掉了左手小指。”夏丁卯给任弘展示他当年戍守时的纪念，谈之色变。

    任弘离开的时候，整个悬泉置的官、吏、卒、徒，一共36人，都出来相送，除了夏丁卯外，从喂马的厩啬夫、剥羊的厨佐罗小狗，到摘韭菜的大妈，守角楼的材官，舂米的复作，竟是人人都面带不舍。

    因为任弘当佐吏的这半年，大概是悬泉置众人最滋润的日子，不管是官吏还是复作，都吃到了不少好东西，任弘虽然读书识字，但对所有人，哪怕戴着枷锁的刑徒，也是彬彬有礼。

    作为置啬夫，徐奉德被众人簇拥在最前面，他拄着杖，望着长作揖的任弘久久无言，最后只扔给他一句话：

    “到了燧里，可要好好做燧长，别给悬泉置丢人！”

    任弘今天头戴黑介帻，身着皂缘黑袍，显得很精神，他朝徐奉德、夏丁卯和众人拱手：“腊祭时，我便会回来！”

    回来，没错，在这陌生的时代里，他好歹有一个能回的地方。

    不知不觉，任弘已将悬泉置当成家了，这里有温暖的热炕被褥，有朝夕相处的众人，有他熟悉的每个屋舍，东厨的锅釜香气扑鼻，粮仓里的狸奴趴在房檐上，墙壁上的四时月令是他所画，堆积如山的简牍是他所书。

    任弘自以为是幸运的，因为作为在这时代的第一站，悬泉置教会了他一样事情，那就是等待。

    他在悬泉置中等待傅介子，等待自己命运的转机，等待历史齿轮转动的时刻。

    “现在，我的等待结束了。”

    但只要丝绸之路存在一天，悬泉置的等待，却将一直延续下去……

    回首看去，置所里的众人，面貌朴实，衣裳简朴。他们都是一群无名之辈，是历史长河里的小水珠，在史籍上没有留下自己的丰功伟绩。

    但他们的迎来送往，却是丝路得以延续的保障：烽火急切的驿卒；远征异域的名将；手持节杖的汉使；为了和平与结盟，赶赴异域和亲的公主；带着异域特产，从万里之外风尘仆仆来到汉朝的安息康居使团……

    悬泉置众人夙兴夜寐地殷勤接待，再目送他们离开。

    然后，继续等待，下一个过客的身份使命，或许平淡无奇，或许惊天动地。

    历史的脚步不会为悬泉置停留片刻，只是轻轻一点，便走向下一个目标。

    而今天，终于轮到任弘被送走了。

    任弘没有掩饰自己的情绪，离开的时候，他数次回头，而悬泉置的众人也久久伫立在外面。

    忽然间，戈壁上起风沙了。

    悬泉置的坞堡在黄沙吹拂下一点点模糊，一点点远去，徐奉德、夏丁卯等人的身形也再看不清。

    任弘只觉得眼角有些发酸，伸手揉了揉。

    赶车的吕多黍问道：“任君，眼睛里进沙子了？”

    “没有。”

    任弘笑着抬起头：“是我哭了。”

    ……

    任弘在安乐乡邑休息了一晚，次日告别了吕多黍，租了辆驴车拉着行囊，又向北行了一日，抵达中部都尉步广候官治所（上一章有误，破虏燧改为步广候官治下）。

    不管是比两千石的都尉，还是比六百石的候官，当然没功夫见他这个小人物――哪怕是傅介子推荐的。

    还是老熟人陈彭祖负责带任弘去破虏燧赴任。

    “真是晦气，前日就起了风沙，怎么今日还有。”

    拍着身上的沙尘，陈彭祖骂骂咧咧。

    任弘黑色的帻和衣裳也被蒙上了一层沙土，他一边驾驭萝卜绕开路上的碎石，一边道：“有劳陈尉史了，其实我自己带着文书，一路问着亭塞，便能找到烽燧去。”

    陈彭祖却摇头道：“破虏燧路远，且远远望去，烽燧长得都差不多，再加上这天气不好，可不容易找。”

    路远是真真的，先前任弘已经走了两天，可从步广候官的治所到沿边烽燧，仍有四十多里路。

    刚开始因为行走在中部都尉的屯田区，左右还能见到些农田人烟。这里有些河流，当地称之为西水沟、东水沟和芦草沟等，靠着水流周边的绿洲，方能建立巨大的堡垒，开辟广袤的农田。中部都尉的上千名屯戍兵驻扎于此，靠着屯田解决缘边戍卒的吃饭问题。

    “苏延年便是在此带人屯田。”陈彭祖告诉任弘，屯田的部队一般是内郡来的服役人员，但烽燧的候望兵，则由敦煌本地人轮流充当。

    “以敦煌人候望敦煌，这样才能烽火精明，尽心尽力，毕竟后面几十里，便是父母妻子，谁敢放胡虏进来？”

    而烽燧，则建立在远离绿洲的地方，所以越是往西北走，绿色变得稀罕，映入眼帘的是无边戈壁，茫茫四野荒无人烟，只有天上闲云陪伴着大片的黑色小石子和零星小草堆。

    到下午就着水吃完夕食后，黄色的夯土长城和一座座凸起的烽燧，终于能隐隐看见了。

    这道敦煌境内的汉长城，从古冥泽西南岸起，向西延伸到玉门关外，东西长约三百公里，细细数下来，大概有120座烽燧。

    陈彭祖一路上给任弘科普，说敦煌郡一共有四个都尉：阳关都尉、玉门都尉、中部都尉、宜禾都尉。

    阳关都尉负责南方祁连山口的防御，主要跟羌人打交道，而玉门、中部、宜禾则构成了北部防线，提防匈奴人窥边。

    都尉之下，则又有候官。

    “中部都尉治下，从西到东，分别有平望候官、破胡候官、步广候官、吞胡候官、万岁候官，其中步广候官辖烽燧最多，有20座，东西近百里。”

    “破虏燧，则是步广候官最西边的一座。”

    说着，陈彭祖气喘吁吁地指着高处，面露欣喜：“终于到了！”

    任弘能看到一座孤零零的烽燧，伫立在远方的高地上，那就是他接下来几个月要奋斗的地方？

    眼看太阳就快下山，望山跑死马，因为烽燧都建立在高处，顺着蜿蜒的道路上去到，恐怕都要入夜了。

    “我还有一件事想问陈君。”

    牵着马上山途中，任弘问出了一直以来的疑惑。

    “悬泉置中的一位置卒之弟，也在破虏燧服役，我十天前还为他写信寄来，当时燧长尚在。”

    “这才过了数日，却忽然让我来此继任？莫非是他出了什么事？”

    陈彭祖道：“我也不甚清楚，只听说数日前，破虏燧燧长离开烽燧，独自去籍端水（疏勒河）的河谷里追逐猎物，而后，竟就被人给杀了！”