“只望那苏延年、陈彭祖能帮帮忙，将今日一席话，传到傅介子耳中，不然就得等傅介子到悬泉置时，故意让置啬夫或夏翁提一嘴了。”

    任弘心里如此盘算，他正是听闻苏、陈二人要去玉门关迎接傅介子，才故意投笔出言的。

    不过，虽然陈彭祖有意吓唬，但所言非虚，西域确实是中原人谈之色变的凶险之地。

    可风险越大，机遇也越大！

    不，对他这种身份的人来说，若想青云直上，这简直是唯一的机会！

    这就不得不说说这“任弘”的身世了。

    任家祖上也是阔过的，汉武帝时，任弘的祖父是朝中大员，曾做到过比二千石的高官。

    只可惜任氏被那场著名的运动“巫蛊之祸”牵连，任弘的祖父被处死。幸好没诛三族，任氏一家被远徙敦煌，建设祖国边疆。

    任弘那时候才三四岁，由父母带着，在寒冬腊月里往大西北走，遭逢大祸，宗族仆役尽散，唯独一个名叫“夏丁卯”的庖厨没有离开，车前马后，照看落难的主人。

    中原人初至河西，水土不服，任弘的父母才到半路，便双双去世，只有夏丁卯尽忠职守，将任弘带到敦煌，主仆相依为命……

    十多年过去了，不断有移民抵达，朝廷在疏勒河边设置了效谷县，夏丁卯被招到悬泉置的厨房里做事。而任弘也长大了，夏丁卯倾尽财帛，供他去县里拜儒者为师。

    不过在记忆里，效谷县的那位郑先生，肚子里没多少墨水，既不通诗，也不会春秋，这任弘学了两年，也就学会司马相如写的识字课本《凡将篇》，摇头晃脑背一背“白敛白芷菖蒲，芒消莞椒茱萸”，字能认全而已。

    好在任弘身强体壮，还会些角抵手搏耍剑的功夫，放在普遍文盲的时代，也能吹一句“能文能武”。

    但祸不单行，元凤三年春，任弘从县城回到家，遭遇了一场罕见的大风沙，在沙暴中晕厥过去，许久才被人救回悬泉置，求医拜巫，终于醒来。

    不过醒来的任弘，已是焕然一新……

    任弘自然不甘心一辈子呆在悬泉置，也曾试图有所表现。

    上个月，敦煌的西部督邮路过悬泉置时，欣赏任弘的谈吐，一度有擢拔之意。

    可此事再无下文，大概是督邮回到郡中，查了任弘的身世……

    “罪吏子弟，禁锢三代！”

    念叨着这魔咒，任弘走出传舍，来到悬泉置的院子里。

    悬泉置是标准的正方形坞院，50米×50米，墙高两丈，由黄土夹芨芨草夯筑起来，更显得顶上的天空很蓝。

    作为官方驿站，悬泉置麻雀虽小，却五脏俱全，集哨所、邮驿、传舍、庖厨为一体，为过往的商吏使者，提供食住行一切服务。

    任弘看到，传舍小吏正摊开有些味儿的被褥，拍打灰尘，在坞壁上任由太阳暴晒。

    至于传舍对面，则是炊烟袅袅的厨房。

    汉代的厨房，不管是私家还是公家的，一般都设置在东边，故有歌云：

    “东厨具肴膳，椎牛烹猪羊。”

    悬泉置也不例外，厨房靠着坞院东墙，单独一个小院，用一丈矮墙围着，里面有粮仓、灶房、柴房等区域。妇人们开始淘米煮饭，庖厨已在磨刀赫赫，隐隐能闻见陶鼎里飘出的肉香。

    至于管着东厨的官儿，养育任弘长大的任氏老仆夏丁卯，此刻正站在东厨门口，训斥一个置卒……

    “说过多少次，东厨的火塘要看好，万万不能灭了，你方才怎么蹲在那睡着了！“

    也是难为那置卒了，因为夏丁卯的口音，是地道的蜀郡方言，说得快了，简直是一个字听不懂……

    夏丁卯须发花白，头上缠着白色的绡（xiāo）头，衬得日晒雨淋的皮肤更黑了，只着一件短打，臂膀有力，这打扮像极了后世陕北老农。

    “夏翁！”

    任弘只叫了一声，夏翁立刻就从训斥下属的凶神恶煞，变成了慈眉善目。

    他几步走过来，就要朝任弘行礼，全然忘了自己是“比百石”的厨啬夫，要论秩禄，较任弘还要高点。

    “君子是不是饿了？东厨有热好的羹……”

    多少年了，尽管时过境迁，但夏丁卯一直记住任氏对他的好，待任弘如少主。

    任弘却不让他行礼，两人名为主仆，但对任弘而言，夏翁，就如同他的亲叔叔！

    “夏翁，是好消息。”

    任弘对他低声道：

    “我等的那个人，傅介子，终于要来了！”

    ……

    少顷，一老一小朝悬泉置的大门走去。

    任弘在前，他背着个红柳编的箩筐，回头看向夏丁卯道：

    “眼下已经快到食时了，夏翁离开厨房，当真不打紧？”

    汉代的平民一天只吃两顿饭，早饭时间便是食时，约合后世的9点-10点30，往常这个点，夏丁卯得在厨房烧菜了。

    “就是快到食时，东厨里的沙葱却不够，那些徒卒靠不住，所以老朽才亲自出来找寻啊。”

    夏丁卯一边说，一边擦着头上冒出的汗：“一早就这么热，今日可要难熬喽。”

    任弘知道夏丁卯非要出去的原因：悬泉置这么小一点地方，却住着吏、卒、徒、御共37人，加上往来官吏行人，简直密密麻麻，实在不适合说悄悄话。

    出了悬泉置，天地才豁然开朗，没有沙尘的时候，便能看清楚周围，是与中原截然不同的风景。

    天空是震撼人心的深蓝，没有一片云彩，与土黄色的大地相映衬。

    悬泉置的北边是一片戈壁，间或有胡杨林和怪柳从生长，更多的是黑色小石子和零星的小草堆。

    那是西沙窝、盐碱滩，隔着它们，隐约可见北方三十里外的烽燧，一个连一个，如同坚毅的哨兵，屹立不动，从东到西，绵延数百里，构成了敦煌北部的长城防线。

    有这些烽燧护卫着敦煌，匈奴人便不敢过来牧马劫掠。

    悬泉置的南边则是由远及近，从高到低的三条线：

    最远的白线，是雪山，或有百余里远，那便是横跨整个河西走廊的祁连雪山。

    中间的是黑线，此为三危山，颜色黑褐，据说上古时代，舜帝将桀骜不驯的三苗放逐至此。

    最近的是红线，三危支脉火焰山，山上寸草不生，呈现出诡异的褐红，犹如烈火，由此得名。

    火焰山山脚下倒有一片绿意，那是由名为“悬泉”的小溪滋润的绿洲，犹如戈壁中的一块翡翠，哪怕沙暴再大，也无法将其掩盖。

    沿着泉水流淌，绿洲弥漫开来，一直延续到连通中原与西域的大道。

    任弘已为这条路取好了名儿。

    “丝绸之路！”

    走在道上，左右无人，夏丁卯才说出了自己的疑惑：

    “老仆愚钝，还是不太明白，君子为何对傅介子如此上心。”

    任弘却卖了了关子：“夏翁对傅介子，知道多少？”

    夏丁卯哈哈一笑：“老仆只是个庖厨，对此人的了解，自然是从他的吃食上。”

    “一年前，傅介子持节前往西域，路过悬泉置，那时老仆是厨佐，只记得，此人饭量很大，尤其喜爱吃鸡！光傅介子一人，就足足吃了两只！”

    虽然这年头的鸡比较瘦，但一人干掉两只，也是大胃王了。

    任弘忍俊不禁：“这些我知道，都记在那卷《骏马监过悬泉置费用簿》上，可惜我来悬泉置晚，没能亲眼看到这一幕。”

    于是任弘对傅介子的了解，就只有向往来官吏商贾打听了。

    好在，这年头晚上没啥娱乐，悬泉置也不提供特殊服务，于是聊天侃大山，就成了漫漫长夜里旅客们打发时间的唯一方式。

    大家躺在传舍的卧榻上，聊聊各自家乡风光，说说西域、长安的新闻，不同郡国的口音在此交汇，虽然大多是无用的废话，但日子久了，任弘也收集到不少信息。

    任弘说道：“我听过往的官吏说，傅介子是北地良家子，孝武皇帝时以从军为官，随贰师将军李广利远征大宛，但功名不显，如今二十年过去了，也不过是个六百石的骏马监……”

    骏马监隶属于九卿之一太仆之下，秩禄与县令同。

    “别看秩禄不高，但傅介子主管天子之骑马，常行走于宫苑，颇受大将军霍光赏识。此次出使西域，途经楼兰、龟兹，他倒是做了不少事啊。”

    “去时怒斥楼兰王，回来时，又在龟兹斩杀匈奴使，但都不是重点，他的主要目的，是前往大宛国！”

    大宛，已在葱岭以西，后世的吉尔吉斯、乌兹别克一带。

    说到这，任弘问夏丁卯道：“夏翁可知，大宛国什么最有名。”

    这个夏丁卯倒是清楚：“自然是汗血马！”

    任弘拊掌：“没错，就是天马！”

    这时候，他们已绕到了悬泉置的西南边。

    坐拥15乘车，40多匹牛马的悬泉置厩，每天都会产生大量牲畜粪便，味道感人，熏到来往使节官吏可不妥。

    所以马厩设在坞院南墙之外，一来是靠近放牧的绿洲，二来是让呼啸的风，将气味带走些。

    此时，一个风尘仆仆的驿卒刚从西边抵达悬泉置，厩吏将他迎入置所，其他人则负责为马喂水食豆，若是那驿卒赶得急，还要为其更换一匹新马。

    任弘踮起脚就能看见，厩中的马匹，肩高一般是七尺，放在中原，这已经是出类拔萃的“河西马”了。

    但大宛天马的高度，可是能在八尺以上的！

    《相马经》上说：六尺以上为马，七尺以上为騋(lái)，至于八尺以上？

    “为龙！”

    半个世纪前，为了这中原少见的马种，汉朝甚至两度征讨大宛！

    尽管全国人民勒紧裤腰带，被这场远征弄得疲倦不堪。

    尽管汉朝最终仅得惨胜，活着回到敦煌的人，只剩十分二三。

    但这场战争，收获的可不止是几千匹大宛马，更让整个西域见识到了汉朝的强大，绿洲城邦无不威服。

    汉武帝也十分高兴，在天马入朝时，亲自提笔作了一首《西极天马歌》，为了这大大的祥瑞，特地改元为“天汉”！

    所以天马对汉朝而言，是有特殊政治意义的。

    这些往事，是夏丁卯在长安做任氏仆役时亲眼所见，但接下来的事，却需要敏锐的洞察力。

    任弘道：“按照当年的城下之盟，大宛每年要输送两匹汗血宝马作为贡品。”

    “但这份朝贡关系，已中断许久。”

    这便是先前苏延年和陈彭祖对任弘说的事，汉兵十余年来不曾西出玉门，让西域诸国对汉朝有些怠慢。

    加上匈奴挑拨，连续三年，每年都有汉使被截杀，汉朝在西域的影响力，似乎又退回到大宛之战前……

    经过十一年休养，已恢复国力的汉帝国，自不会容忍这种状况太久。

    “前年，大将军霍光才扳倒了政敌桑弘羊、上官桀、鄂邑长公主、燕王等人……”

    任弘念完后，才惊觉这个名单好长，更觉得霍光真是可怕。

    “去年，便立即让傅介子持节前往大宛，力图恢复武帝时的天马之贡，这意味着什么？”

    夏丁卯还是没太听明白，胡乱猜测道：”是大将军，或者陛下想骑天马？”

    任弘哭笑不得，骑个鬼啊，且不说汗血马凶得很，小皇帝不用人帮忙爬不爬得上去。就说霍光这种完全为政治而活的生物，决策做事，肯定有明确的政治目的。

    他指向西方，在烈日炎炎下向西绵延万里的丝路，道出了自己的猜测：

    “不，这意味着，朝廷有意重开西域！”

    ……

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