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    清晨的阳光驱赶了漫长的黑夜，戎卡要塞又迎来了新的一天。

    原本的雄伟城墙，成了一堆断壁残垣。战死者的尸体，铺满了整个战场。

    “这是阿尔斯特王国在南方的最后一个据点。”伊薇坐在大石之上，一边用磨刀石打磨着武器，一边对身旁的阿方索说道。

    扛着大剑的骑士仿佛一座雕像一般，站立在废墟之上，一言不发，看向远处的巨大暴君。

    十几名战士跪在托德的面前，将额头贴在地面上，一动不动的听着来自头顶的话语。

    “你们中有人是角斗士，有人是部落的孩子，还有人曾经是俘虏。”托德将庞大的怪物身躯盘踞在一片倒塌的城墙上，对着这些人说道：“但今天，你们用战场上的表现，为自己争取到了前往神域的资格！”

    数十根骨刺从暴君的手臂上伸长弯曲，钻入了每一个战士的头颅。数秒钟之后，伴随着哭喊和祈祷，每一个人都用着各自最大的音量，赞美着神域的一切。

    “我看见了！我看见了！”

    “阿斯加德接纳了我的灵魂！”

    “诸神在上！”

    托德挥了挥手，让人将这些正陷入宗教狂热的战士们带了下去，他收回变化而出的骨刺，示意阿方索和伊薇二人过来。

    看着自己的这两名下属，托德问道：“教会发给暮西城的圣部公文你们都看到了？”

    阿方索点了点头。

    伊薇说道：“暮西王国从教区诸国中被剔除，暮西骑士团被褫夺了骑士团的番号，至于身为国王的您，不仅被剥夺了教籍，还被教会定义为『披着人皮的恶魔』。”

    托德干笑了两声，似乎对这样的指责丝毫不担心：“这些让人并不感到意外，关键在于教会接下来对于暮西王国会采取怎样的军事行动。”

    伊薇表示不解：“陛下，事情都到了这个份上，为什么干脆不直接舍弃什么天父，举起诸神的旗帜？用战争去彻底征服所有教区？”

    “不，这种方法并不合适。”托德沉吟了一会儿，解释道：“天父教区含括多个王国，如果能采用分化吸纳的方式，来解决争端，将能避免许多不必要的麻烦。毕竟，我们眼下最缺的是时间。”

    伊薇没有在这个话题上继续下去，转而问道：“我们现在打下了阿尔斯特王国的最后一个南方据点，接下来该怎么办？”

    “戎卡要塞是阿尔斯特首都与霜石营地之间的最后一个障碍，接下来的战争中，再也不会有如此坚固的城塞。”托德看向阿方索和伊薇说道：“在接下来的战役中，我打算将军队的指挥权交给你们。”

    伊薇皱着眉头问道：“移交指挥权？您打算去哪？”

    “我要去一趟阴影之国。”

    托德的回答让伊薇睁圆了眼睛，她急声问道：“传闻中的死者之国？连接冥界的暗之门？”

    “我已经去过一次，而且那里的人我也并不陌生。这次前去，我是为了寻求一个答案，一个关乎到我未来的答案。”

    伊薇紧了紧手中的剑：“我陪着你去！”

    “不，阿方索负责统领地面部队，伊薇你要负责空中的侦查。你们二人，在战场上应当互相协作，缺一不可。”

    托德抬起头，看向北方：“扩充兵源，攻打城镇，扩大版图。记住，每攻下一处，让族中的萨满传播诸神信仰，增加我们的信徒。”

    阿方索低沉的声音，从铠甲下传来：“陛下，如您所愿。”

    从倒塌的城墙上站起来，托德晃动着全身的鳞片，在战士们的顶礼膜拜之中，离开了行军的营地。

    骑在狮鹫亨利的背上，恢复了人形的托德，看着身下飞速掠过的海面，陷入了沉思。

    这些日子托德使用暴君形态示人，他能够察觉到体内的暴君病毒，从来就没有停止过进化，身体越变越大，骨骼越来越硬化，体能越来越强，这一切无时不刻提醒着他，暴君病毒正在加速融合他的体内细胞和异种菌体。在获得一系列的力量之后，他又开始担忧，这样下去身体是否会出现异化甚至崩溃的一天。

    比如，最近一个月来，当托德用人形入睡之后，再醒来时必定是暴君形态；当变身为暴君时，虽然维持的时间越来越长，但变回人类的话，却要花上比以前更久的时间。

    这一切的一切，都预示着他体内正在发生一系列不可预测的变化，究竟什么才是这场变化的终点，他不知道，他也不敢去猜测。

    但是他知道，有一个地方，或许能够找到答案，那个地方就是——阴影之国。

    依然是那个雾气缭绕的小岛，依然是那座破败不堪的神殿。

    当托德从狮鹫身上落到地面的时候，第一个看见的，就是对着他微笑的梅瑞狄斯。

    穿着一身乌鸦羽毛的梅瑞狄斯，手中拿着一根类似短笛的乐器，看见托德的第一句话就是：“我猜想，你也差不多是时候回来了。”

    托德拍了拍亨利的脖子，示意它先行离开，再看向梅瑞狄斯的眼神中，带上了几分疑惑：“你知道我会回来？”

    梅瑞狄斯用手梳理着羽毛，转过身，一边走一边说道：“跟我来吧，我的师父——阴影女王一直在等待着你的到来。”

    托德的脑海中，浮现出那位紫发及腰的绝色女王，和那双不带有任何感情和赤红眼眸，问道：“关于命运试炼和暗之门，你们有些事对我隐瞒了，对吗？”

    梅瑞狄斯一边向前行走一边低声说道：“并不算是隐瞒，因为有些事情，我和我的师父也是一知半解。”

    跟随女子走在神殿的废墟之中，托德看了看四周，朝身前的梅瑞狄斯问道：“我记得，在这里还有一位通过试炼的人，好像叫做……”

    “库丘林。”

    “没错，就是这个名字，他人呢？”

    “他已经完成了一年的训练，返回阿尔斯特王国了。”梅瑞狄斯说到这里，长吁了一口气：“谢天谢地，那个小混球总算是走了。”

    关于库丘林的身份和能力，托德还想再问两句，神殿露台上阴影女王斯卡哈的身影，让他选择了沉默。

    “吾师，暮西城之主，托德费歇尔来了。”

    梅瑞狄斯的话，让托德一惊，他记得好像从来没有在阴影之国，透露过自己的真实身份。

    斯卡哈慢慢转过身来，清冷的眼神中，有一瞬间闪烁过一丝难懂的情绪：“托德，我知晓你已经见过了利维坦……”

    斯卡哈的话，让托德又是一惊，还没等他开口询问，女王继续说道：“所有通过命运试炼的人，都被利维坦亲口赋予了一个相同的使命，那就是在物种和命运之间，寻找一个最佳的平衡点。”

    托德细细咀嚼了斯卡哈的这句话，最后满脸困惑的说道：“抱歉，阴影女王，我实在不明白这句话应当如何理解。”

    斯卡哈闭上眼睛，轻轻摇摇头：“不仅是你，这么年过去了，没有人真正理解这句话的含义，但我们至少在不断的尝试中，知道了一些事情……”

    “一些事情？”

    梅瑞狄斯这个时候将脸转向托德，开口说道：“在继续这个话题之前，你需要先变身为半神。”

    托德看了一眼梅瑞狄斯，对方的表情极为认真，最后他还是按照她的话变为了暴君形态。

    看着匍匐在地上，身长超过了十米的庞然大物，梅瑞狄斯震惊的捂住了嘴巴：“诸神在上！这才没多久，你变化的速度也太快了！”

    斯卡哈看着面前的托德，眉头紧锁着说道：“你现在的状态，有些出乎我的预料……”

    变身为暴君的托德，看向面前的两名女子，沉声说道：“能够解释一下吗？”

    梅瑞狄斯和斯卡哈对望了一眼，二人点了点头，前者开始慢慢说道：“任何一位通过命运试炼的人，在通过暗之门后，都会与利维坦相遇。后者会给予他化为半神的机会……也就是你口中曾提起过的变身为暴君。在反复使用变身能力之后，人类的身体会逐渐退化，而暴君的形态会逐渐取而代之。最直接的表现就是，人们越来越难以控制变身的时间和地点，变身后的力量越来越强……”

    托德低头看了看自己粗壮的铁爪，对着梅瑞狄斯说道：“我猜，接下来你要说的，应该并不是什么好事。”

    梅瑞狄斯叹了口气：“喜忧参半吧。随着力量的增强，身体的变化越来越大，暴君会逐渐进入第二形态……”

    托德打断了梅瑞狄斯：“等等！你刚才说第二形态？那是什么？”

    “第二形态的暴君，会彻底消弭人类的外形，并在平时固定表现为变身形态。”

    托德瞪大了金色的双瞳：“你的意思是……我会一辈子保持这个鬼样子？！再也没办法变回去？！”

    梅瑞狄斯给了托德一个白眼：“你先保持冷静，我还没有说到最糟糕的部分。”

    “什么？还有更糟的事情？！”

    “从第一形态转变向第二形态的中途，身体上的变化，会给人类的灵魂带来巨大的压力。”

    梅瑞狄斯的话，顿时让托德有了一种不好的预感：“巨大的压力？”

    前者补充道：“你不妨想想，如果让一只蚂蚁的灵魂，去控制大象的身体，最后会发生什么？”

    托德喃喃的说道：“灵魂崩溃，身体进入长眠，最后双双归于虚无。”

    梅瑞狄斯摊开双手说道：“没错，就是这样。”

    托德这个时候恼火的低吼道：“该死的！什么喜忧参半？！这样看下来，无论怎么走都是死路！”

    梅瑞狄斯伸出一根手指，一边摇晃着一边对说道：“你先别急，接下来我要说的是，如何控制和防止第二形态引发的灵魂崩溃。经过我们的多年尝试，其实有两种方法。第一种，永远不要尝试进入暴君的第二形态。”

    托德问道：“永远不要尝试进入第二形态？应该怎么做？”

    “减少或者停止使用变身，让人类的形态逐渐控制身体的主动权。”

    “另外一个方法呢？”

    “彻底放弃人类的形态，主动进入暴君的第二形态。在此之前，用训练或者其它方式来增强灵魂的力量，避免第二形态所引发的灵魂崩溃。”