张苑和江彬心里都有鬼，所以在见到朱厚照前，都想把责任推给对方，进皇帐面圣时都在琢磨说辞。

    朱厚照并不知晓前线的情况，将二人叫来后，按部就班地问问题，上来并没有直接问责之意。

    张苑正要抢白，江彬先一步说道。

    “陛下，刚得到消息，九江府城德化和湖口县城相继失守，叛军已扼守鄱阳湖水道，随时可以领兵顺江而下……”

    张苑一怔，不解地望了江彬一眼，转瞬便明白过来。

    反正朱厚照不知九江府城德化和湖口县城被破的消息，自然也就不知道具体是哪天发生的事情，此时奏报并不晚，前提是不能跟朱厚照讲述细节。

    朱厚照闻言一拍桌子，大声喝道：“真是岂有此理！这才几天时间，两个府就沦陷了？九江府和前面南康府的官员都是吃屎长大的吗？”

    张苑跟江彬一样，都低下头不言语，小拧子则赶紧劝说：“陛下息怒。”

    朱厚照一把将小拧子推开，怒不可遏地道：“朕领兵平乱，正在兴头，可结果倒好，走到半道，九江府城已经被破……哦对了，九江府和前面南康府的城池是被叛军攻陷，还是官员开城投降的？”

    朱厚照问问题时打量江彬，江彬没给张苑说话的机会，直接道：“乃是城破，所有官员均自缢报国……”

    “唉！”

    朱厚照的愤怒瞬间消弭不见，良久后才幽幽叹了口气，“一群没用的东西，从南昌府到九江府，沿途那么多城池，居然被叛军一路势如破竹，最后连湖口县城都沦陷了……不过到底是因为朕赶路慢了，本来说三天时间就到，结果现在都过去五六天了，依然还在赶路途中。如果三天到的话，应该不会出现这些问题。”

    到最后，皇帝居然自责起来，让江彬意料不到。

    朱厚照道：“现在九江府城德化和湖口县城两座江口要隘失守，鄱阳湖水道沿线城塞应该全都失守了吧？”

    江彬回道：“尚未得知具体情况，不过想来……大致情形确实如此！”

    在具体问题上，江彬回答得滴水不漏，如此还显得正德皇帝很有预见性，算是变相地进行恭维。

    朱厚照很是着急，负手来回踱步，半天后自言自语道：“那现在再继续往前走就不那么合适了……叛军整顿兵马，囤积重兵于湖口，防止朕统领的大军将九江府城和湖口县城夺回来，甚至他们可能派出战船，跟我们在大江上作战……这江水上交战很容易发生意外，朕不能冒这个险。”

    对于朱厚照的“谨慎”，张苑和江彬心里都在发怵，虽然朱厚照一直坚持御驾亲征，但真正上战场第一线作战，作为皇帝他还是下意识地选择躲避。

    涉及江上作战，皇帝就算不冲锋陷阵在前，也会有危险，这也跟朱厚照不相信眼前这帮人有直接关系。

    如果是沈溪领兵，朱厚照自然是底气十足，恐怕这个时候他已经开始叫嚣着要给叛军好看；但问题是现在是他亲自指挥，对于手里掌握的船只性能如何，官兵有无水战能力一无所知，在将不知兵，兵不知将的情况下，他首先要考虑保全的就是自己的小命。

    在朱厚照心目中，战争可以失败，但小命不能丢，他是皇帝，拥有大好江山，失去一隅之地断不至于影响社稷稳定，以后有的是机会打胜仗。

    江彬道：“陛下，您看现在当如何是好？”

    朱厚照皱眉：“不应该由你们来为朕出谋献策吗？张苑，你怎么看？”

    张苑不由暗自叫苦：“刚才不问我，现在涉及撤兵或者想要退缩时，就想起我来了？早知道的话，我先来禀明战况，或许能趁机告江彬一状。”

    张苑恭敬地回道：“陛下，为安稳计，此时回兵安庆府最为妥当，安庆府城怀宁素有‘大江咽喉’之美誉，易守难攻，自大明开国以来城池经过多次修整，坚固异常，非常适合屯驻兵马，就算贼寇来犯，我军现有兵马也足以保证城塞不失。”

    没等朱厚照表态，江彬便出言攻讦：“张公公，这样做怕是不合适吧？现在大军已过黄石矶、东流和望江，距离九江府只有一步之遥，就此折返的话，岂不会被天下人耻笑，又如何表明陛下平定叛乱的勇气和决心？”

    本来朱厚照听了张苑的意见，赞同之至。

    先撤到安庆府城集宁这样的大城市，至少保个太平，而且朱厚照这几天连续坐船的确累了，想找个地方好好休息，短时间内不用挪窝。小地方休整不合适，而安庆府物产富饶，经济发达，乃是最适合的行在驻地。

    但在江彬发言后，朱厚照突然有了顾虑，开始为自己的面子考虑。

    一开始那么大的阵仗，兴师动众，出动十万大军誓平宁王之乱，结果才走了一半路，并非是进军途中就地驻扎，而是选择半道折返，不等于是告诉天下人他怕宁王，双方还没接战他已经落于下风？

    朱厚照心中犹豫，一时间没答话。

    而旁边张苑已跟江彬争起来，气呼呼地质问：“现在九江府城和湖口县城均宣告失守，宁王有心谋反的话手里肯定掌握有一支强大的水军，此时必然趁机出大江，对我船队形成巨大威胁！”

    “我军是逆流行军，敌人却是顺流而下，还未开战我军就已落于下风，不说别的，两军相遇时，他们只需把一些没用的船只点上火，顺风顺水飘向我们，我们就会阵脚大乱，一个不好就会落得全军覆灭的下场……三国时赤壁之战的经验教训你不吸取吗？”

    “既然我军在战略上已处于被动，此时不退更待何时？顾全脸面真的有那么重要吗？现在一定要先保证陛下安全，之前选择速战速决，乃是要把握战机，但问题是现在战机已失去，就该及时改变策略，稳扎稳打……退兵安庆府城集宁乃当前最好选择。”

    张苑说得头头是道，每一条都说到正德皇帝心坎儿里去了，朱厚照听到这些话后，虽然没明确表态，却频频点头，已倾向听取张苑的意见。

    江彬依然不肯认输，据理力争：“陛下，现在逆王所部刚攻下九江府城德化和湖口县城，必然立足未稳，急于肃清内部隐患，若此时我们杀过去，或许可以趁机收复失地，将逆王兵马打回去……”

    张苑打断江彬的话，大喝一声：“就算想要出奇兵也不是你这样用的……陛下御驾亲征，安稳最为重要，若出事谁能负责？”

    江彬反驳道：“此乃兵法，并非出奇兵。逆王拥有水军，完全是出自你的臆想，事前根本没有任何消息证明逆王手里拥有船队……如今水上优势尽在我手，逆王只能占据陆地固守，我们拥有进攻的主动权，先试探性进攻，若遭遇失败再撤兵也不迟……”

    两个完全不知兵的人，面红耳赤展开争论，公说公有理婆说婆有理，吵得个不亦乐乎，偏偏朱厚照还不制止。

    小拧子在旁看了不由干着急，却没什么好办法。

    最后江彬态度坚决：“陛下，三军将士闻听逆王派兵攻占九江府城和湖口县城，同仇敌忾，激愤之下誓平逆王，此时正是上下一心时，陛下不应听张公公退兵之策。”

    张苑咬牙切齿地瞪着江彬，最后委屈地看向朱厚照：“陛下……”

    “够了！”

    朱厚照突然冷喝一声。

    江彬和张苑顿时缄口不言，等待朱厚照做出最后决断。

    朱厚照道：“现在九江府城和湖口县城刚失陷，敌情不明，如此便撤兵，确实有些操之过急，不如先在岸上驻扎两日，安营扎寨，同时派出斥候前去九江府调查情况，若发现宁王兵马军心涣散，士气不振，则继续出兵，反之……则伺机而动！”

    为了保全自己的脸面，朱厚照没提出撤兵的选项，但其实“伺机而动”就是撤退，对于这一点江彬和张苑都能听懂。

    朱厚照表态后，江彬和张苑都不敢再进言。

    朱厚照嘴里小声嘀咕：“早知道的话，就该问问沈尚书的意思，何至于此啊……不过好像问了也是白问，朕自打领兵以来，几时准时准点过？就算有万全的计划也形同摆设……”

    正德皇帝也知道自己有多不靠谱，每次领兵都因吃喝玩乐、惧怕辛苦等原因而导致行军迟缓，战机一再被延误，当初领军前往宣府时他就有这方面的觉悟，这次逆水行舟，他坐在船上无所事事，想的难免多一些，感受也就更为直接和真切。

    ……

    ……

    张苑和江彬出了朱厚照的帐篷，依然怒瞪对方，大有一言不合就掐架的趋势。

    小拧子跟着从里面走出来，看着互不相让的两人道：“陛下的话你们没听到？杵在这里作甚？赶紧安排兵马于江边驻扎。”

    江彬生气地道：“不劳拧公公提醒，现在逆王兵马根本无一战之力，此时不出兵更待何时？就是此贼耽误正事，可恼可恨！”

    张苑不屑一顾地道：“无一战之力可以连取南昌、南康和九江三府？说不一定现在连饶州府都沦陷了……你真的懂兵？”

    江彬冷笑不已：“本将乃世袭军职，却不知张公公出自何处？”

    “你……”

    张苑又怒视江彬。

    小拧子着急地道：“两位，现在不是争吵的时候，宁王叛乱，现在已是火烧眉毛了，怎么两位还有心思在这里吵吵不休？陛下安危大于一切，就算此番不能平定江西又如何？不是还有沈大人在么？沈大人出马，宁王叛乱很快就会平息，有什么大不了的！”

    小拧子提到沈溪，非但张苑，就连江彬脸色也很难看。

    他们都很清楚，以往遭遇战乱，或者战事不利时，只要沈溪出马一定能解决，而且绝对是兵不血刃，此前朱厚照在宣府犯了那么多错误，最后居然神奇地让沈溪强行给找补回来。

    如果朱厚照临阵退缩，下旨让沈溪前来领军，相信宁王之乱在一两个月内就会平息，关键是看朱厚照是否放得下面子，还有就是他想不想赚取亲临战场杀敌的军功。

    张苑道：“咱家奉皇命办事，不会跟小人一般见识……告辞了……”

    说完，张苑带着早就等候在外面的李兴离开。

    江彬却没急着走，先对皇帐前那帮侍卫详细交待清楚，没有他的准允，任何人都不能见驾，如此也是防止张苑到朱厚照跟前告状。

    ……

    ……

    宁王派兵攻占九江府城和湖口县城的消息，随后不到一个时辰已传遍全军。

    本来是暗地里悄悄传播，现在已可正大光明拿来讨论。

    同时朱厚照的军令也下达军中，兵马原地驻扎，在很多人看来非常合适，毕竟涉及到皇帝安全，不冒进也不仓皇撤退，先看清楚形势，按照道理讲没有错。

    不过在王陵之和刘序的私下议论中，朱厚照这回走了一步昏招。

    “既不进军彭泽，又不退守安庆，哪怕到长江南岸的马当山构筑防线也可以啊……陛下决定在此驻扎是何意？”

    刘序看着手头沈溪下发的大江地势图，连连摇头。

    刘序虽然不是什么谋士，但跟沈溪不是一天两天，对于行军打仗的东西有自己的思考，沈溪一直都在给他们出谋划策的机会，以此来锻炼他们独立带兵的能力……虽然大部分策略没有被采纳，但眼界确实开阔了。

    现在朱厚照屯驻平坦的江边野外，无险可守，在刘序看来就是一步彻头彻尾的昏招。

    王陵之道：“或许陛下是想在这里等候沈大人的意见吧……不过这里距离南京有点远，若是等候援军的话……可能时间上赶不及，其实不如直接撤回安庆。安庆府城池坚固，足以保证陛下的安全。”

    刘序点头道：“应该及时跟陛下进言才是……现在就怕宁王所部来势汹汹，到时我们驻扎在这里，进也不是退也不是，很容易出大乱子！”

    ……

    ……

    朱厚照于江边平坦的旷野驻兵，看起来高明，却跟当年英宗征讨瓦剌人的境况非常相似。

    都是高调出兵，也都志得意满，却也都是在半途得知敌人兵锋强盛临时改变策略，英宗选择的是撤兵，最后被困土木堡，把自己都赔进去了。而朱厚照好面子，选择暂时不撤退，也无异于是在为自己挖坑。

    王陵之和刘序发现皇帝下达的命令不对劲时，赶紧想办法给沈溪送信，但这里前不挨村后不着店，想把消息传递出去不那么容易。

    此时沈溪远在新城，却比朱厚照更早知道宁王攻破九江府城和湖口县城的消息。

    沈溪没去想朱厚照下一步计划是什么，好像这件事跟他没多大关系，此时的他正沉迷于“酒色”之中。

    华灯初上，马怜所住宅院内，竹笙吹奏出的曲调分外悦耳。

    明亮的电灯灯光下，一群舞女正在表演精心排练过的歌舞，莺莺燕燕很是赏心悦目。

    沈溪是这大厅中唯一的客人，他面前摆放着精美的菜肴，杯盏里酒香四溢，他好像陶醉于优美的曲调和绚烂华丽的舞蹈中，眼睛微眯，神情迷醉。

    在这里，沈溪不需要在意外面的纷纷扰扰，无论是前线战报，又或者国家大事，都跟他无关。

    马怜在大厅中间领舞，舞姿极为撩人，连续高强度的动作后，脖颈间隐现汗珠，等曲调进入尾声，其他舞女还在表演时，她来到沈溪面前，在铺设有地暖的木地板上跪坐下来，恭敬地为沈溪斟酒。

    马怜跟惠娘、李衿不同，见到沈溪的机会很少，她也清楚每次沈溪过来的目的是什么，知道自己在别的方面帮不到沈溪，于是只单纯把自己当作一个女人。

    “很好。”

    一曲舞曲结束，沈溪拍掌叫好，六名舞女弯腰行礼后往后堂去了，准备下一场表演。

    沈溪的评价非常简单，看起来很是敷衍，但马怜却知道沈溪是真心喜欢她的安排。

    马怜脸上带着羞涩的笑容：“就怕主子不喜欢呢……上次主子来的时候，其中几个丫头没到来，刚才表演的六个人里边有两个是新人，姿色上乘，可惜身子没完全长开，或许得养些日子才能让主子满意……”

    沈溪知道是怎么回事，此番回到新城，马昂一直都在他身边做事。

    或许是马昂感受到自己被沈溪冷落，赶紧跟富商韩乙商议，在江南找了不少美女给沈溪送来。

    旁人拼命巴结皇帝，韩乙和马昂却知道自己的身家性命全系于沈溪一身，所以他们把金银珠宝乃至酒色财气的东西通通送到沈溪跟前，沈溪知道贸然拒绝的话只会让二人离心离德，干脆送到马怜院子。

    马怜知情识趣，没有通常女人的妒忌和小心眼儿，她没有觉得这些女人的到来对她的地位存在威胁，毕竟她知道自己的处境，只有这院子对沈溪保持足够的吸引力，沈溪才会多过来消遣，否则她会被冷落，甚至将来是否能见到沈溪都难说。

    沈溪道：“还是你有心……”

    马怜没想到沈溪会如此满意，脸上带着稍微的羞喜：“能为主子做点事，奴甚是欣慰……这些丫头年岁大的十七八，小的十三四，有的已长成，有的还是小花骨朵，却不知主子是否有中意的？让她们先过来陪主子喝喝酒，说说话，回头带进房里便是。”

    沈溪见马怜说话时粉颊飞红，宛若小家碧玉，不由伸出手指，抬起她的下巴，“不是跟你说过，不需要在这上面下太多工夫吗？为何又安排了？”

    马怜虽然被沈溪抬起头，却不敢跟沈溪对视，分外羞涩：“送到这院子，便是主子的人，哪怕主子觉得没什么必要，这些丫头也能为主子暖暖被窝，做一些贴心的事，还能服侍主子起居更衣。其实她们会的东西很多，只是主子没见识过罢了。”

    沈溪很清楚马怜说的是什么意思。

    任何时代，只要有需求就会有买卖，而美貌的女人一向为权贵喜欢。

    大明承平已久，风气转向奢靡，江南民间尤其是扬州、苏州等地逐渐形成养瘦马的传统，有人专门把贫苦家庭中面貌姣好的女孩买回后调习，教她们歌舞、琴棋、书画，长成后卖与富人作妾或入秦楼楚馆，以此从中牟利。

    马昂的合作伙伴、受沈溪招揽的韩乙便精通此道，本来韩乙就是靠跟官府勾连才取得丰厚身家，至于如何贿赂，如何让官府中人网开一面，非常有经验。

    至于这些女子，自小就接受系统地栽培，平生所学基本都是娱人的东西，至于如何伺候男子，她们或许比闺中妇人更有经验，只是缺乏实践罢了。

    沈溪看着马怜道：“我从未见识过她们的本事……莫非你见识过了？”

    “嗯。”

    马怜轻轻点了点头，“闲着没事奴听她们说了一下，以前奴从来不知原来闺中有那么多花招……奴还是太任性，被主子惯坏了。”

    在沈溪面前，马怜总把自己摆在卑微的位置上，以奴婢的身份对待这段感情和关系。

    沈溪笑着将马怜揽过来，让她依偎在自己怀中，道：“有你在，不就够了么？”

    这下马怜更加害羞了，显然她从那些女子身上见识过的东西，让她很是羞涩，虽然她现在有了一定身份和地位，但始终只是个情窦初开的少女，她接触到的东西太少，到了江南，她才算大开眼界。

    就在马怜羞得无地自容时，古琴和萧声又起，新的舞蹈表演又开始了。