赶路期间，沈溪一直选择乘坐马车，就算一路颠簸，但为安全着想，同时方便休息养神，绝不轻言骑马。
夜深人静，独处帐中写写画画的沈溪精神正好，外面侍卫进来，禀告说有快马带来京城消息。
沈溪知道，日子过得稀里糊涂的朱厚照不可能派人给他传递消息，来的必然是他手下。
等见到人，沈溪才知所谓的信使乃是一身男装的云柳。
云柳的到来，对沈溪最大的意义不在于她带来什么消息，而是让沈溪难以打发的寂寞终于有了纾解的途径，不用孤枕难眠。
“大人。”
云柳不知沈溪想法，在她看来，沈溪少有谈及儿女私情，就连私下相处，也更接近利益交换，感情因素占了很少部分。
沈溪先将带人进来的侍卫屏退，这才走过去，低头看着云柳，关切地问道：“你花了几天时间赶来？”
“两天。”
云柳脸色惨白，回道，“未曾合眼。”
沈溪感觉一阵心疼，他很佩服云柳自强不息的精神，似乎什么时候都充满勃勃生气，就像一个永不疲倦的女斗士。
如果没有云柳，他筹谋已久的情报系统根本建立不起来。这套系统缺了谁都可以，唯独云柳不可或缺。
沈溪道：“坐下来说吧，稍后好好休息。”说完，拉着云柳的手来到案桌后，让云柳坐到他之前的座位上。
云柳受宠若惊，之前就算沈溪没有架子，也不会有如此态度，让她感觉反差太过强烈。
云柳很尴尬，本来想说的话，全都抛到九霄云外，一时间讷讷不知所措，沈溪笑道：“有重要的事情就说，没有的话，现在就去休息，等明日清早再禀报。”
云柳猛然记起自己的差事，但她不习惯坐着奏事，尤其沈溪站在身旁，在她看来尊卑不分。
她正要站起身说话，却被沈溪按回座位上。
“坐着说吧。”
沈溪拿了一张凳子过来，在旁边坐下，让云柳越发地别扭。
盈盈顾盼间，云柳在心中组织了一下语言，这才道：“大人，您走后，陛下赏赐沈家五千两银子，刘瑾着人送至家中，由夫人签收。另外……您吩咐的事情，卑职已办妥，要运的火枪已装车，还有需要迁徙到宣府的工匠及其家属，过两天会由熙儿率人护送到宣府。”
沈溪略微思索，摇头轻叹：“就怕刘瑾知晓，不会轻易任人把武器送出……”
云柳神色一变，立马站起来，向沈溪行礼认错。
沈溪起身走到云柳跟前，先一步坐下，让云柳坐到他腿上，整个娇躯都投入他怀抱中，如此一来云柳的紧张与愧疚才减弱了些。
沈溪安慰道：“火枪能否运出来，其实没太大关系，这一趟我去宣府非为练兵和打仗，最重要的是把这一段相对敏感的时间给熬过去。之前让你调查，关于三边和宣大之地勋贵的薪俸问题，现在如何了？”
云柳紧忙道：“大人，按照您吩咐，卑职已把情况查明。刘瑾之前下令，说是要帮助陛下在宣府修建行宫，所需花销由三边和宣大之地将官、勋贵来出……”
“好！”
沈溪连连点头，对他而言这是个不错的消息。
云柳却不太理解，蹙眉问道：“大人，朝廷要在宣府修建行宫，是否意味着陛下会到宣府暂住？”
沈溪摇头：“陛下是否移驾宣府无关紧要，最重要的是，刘瑾把自己站到了大明三边和宣大之地所有勋贵的对立面上，他这么做根本就是在给自己找麻烦……大概他是看不起这帮勋贵，想从中大把捞银子！”
云柳道：“莫非如大人之前所言，三边和宣大之地的勋贵可能会谋反？”
沈溪笑看云柳，没有回答这个问题，而是问道：“你来的路上，可有发现被人跟踪，或者是一些不同寻常之人？”
云柳想了下，摇摇头：“未曾察觉。”
“其实你应该多留意一下，以我所料，刘瑾一门心思让我死在赴任宣府途中，或者等我到了地方，择机暗下毒手，如此他才可高枕无忧。”沈溪道，“陛下要在宣府修行宫，足以让这条老阉狗警觉，之前他已开始轻视我，不认为我可以跟他抗衡，但现在……他多半会狗急跳墙。”
云柳蹙眉：“那大人……”
沈溪突然将云柳拦腰抱了起来，低头笑道：“想那么多作何？刘瑾真有本事杀我的话，我能活到今天？原本我以为今夜只能靠看书或者写点儿文字来排解内心的寂寥，你的到来倒是解了我的燃眉之急。”
说完，沈溪直接抱着云柳往帐后寝榻而去。
……
……
孤灯下，沈溪终于在关外荒凉之地找到心灵的慰藉。
原本寒冷而孤寂的寝帐中，平添几分温暖，沈溪不记得到底过了多久，等一切都平息下来，感觉整个身心都得到放松。
连沈溪都没想到自己会有这么好的“兴致”，他原本以为自己在男女之事上很难燃起热情。
“大人。”
褪去伪装的云柳，尽展温柔婉约的一面，当她依偎在怀时，沈溪感觉到一种难言的温馨。云柳最初给他的印象，就是知性而温柔，随后很长一段时间带给他的感受却是坚强不屈，如同那岩缝中倔强生长的野草，百折不挠。
这二者间始终有一个平衡点。
或者说，沈溪自己就是让云柳在这二者间转化的根本原因。
美人在怀，沈溪心中的寂寥得以宣泄，但他还是有些遐思，尤其涉及未来不确定的前途。
沈溪微微叹了口气，云柳感受到沈溪心中困扰，拥着他的玉臂更紧了一些。
沈溪道：“从这里到宣府，走不了多久，要是刘瑾真想路上动手的话，或许接下来的路程会有些不太平，我们得打起精神，最好抢在他们前面赶到宣府。但到了宣府并不意味着麻烦结束，真正的考验才开始。”
云柳默默倾听，没有发表看法。
她更愿意拿一种手下的心态，跟沈溪奏报事情，而不是平等地商议。
沈溪轻抚云柳的如花娇颜，道：“好好休息吧，到宣府后，你作为我手下最得力的干将，许多事情都要你出马，注定不会太清闲。”
……
……
沈溪离开京城往宣府，对刘瑾和阉党成员来说，少了一大麻烦。
但对于宣府、大同，乃是整个西北官场来说，无异于一场大风暴降临。
当年沈溪仅仅以湖广、江西总督调任三边总督，便引起大规模官场动荡，如今沈溪乃是以兵部尚书贬谪宣府，西北官场中人更为沈溪的到来烦忧不已。
宣府和大同一线的官员和将领最为发愁。
原宣大总督孙秀成在战争进行中失踪，朝廷没有大肆宣扬他投敌之事，毕竟事关朝廷颜面，之后宣大总督之职便一直空缺，王守仁留在宣府并非是以宣大总督的身份，而是以代总督、总理军务的名义。
此番沈溪这个宣大总督是挂着左都御史、兵部尚书等加衔前来，就算只是虚弦，但他少傅的身份却是实打实的。
如此一来，沈溪在西北官场论职务排在三边总督之下，但论在朝中的地位却依然在三边总督之上。
关键是沈溪的功绩和威望摆在那儿，远不是刘瑾说一句贬谪就能把沈溪在大明将官、士兵心目中的地位给磨灭了。
沈溪履任宣大总督，直接影响到的是宣府巡抚杨武和大同巡抚崔岩，以及地方镇守太监、总兵等人的利益。
杨武和崔岩都是阉党成员，靠向刘瑾行贿才得以升迁。
二人收到刘瑾要求暗中协同张文冕“公办”的书函后，知道张文冕是奉命前来暗杀沈溪，内心惶恐，寝食难安，显然是被沈溪的威名吓破了胆。
宣府巡抚衙门。
这段时间，杨武多次召集手下商议，而王守仁已在收拾行囊，准备在沈溪抵达后，便动身回京。
“……大人，刘公公不是说了，沈尚书是被贬谪到宣府，就像那没有翅膀的鹰隼，怕他作甚？”
幕僚文祥晋看到杨武忧心忡忡茶饭不思的模样，这天趁着会议结束，来到杨武的书房进言。
杨武怒道：“你知道什么？沈之厚没出任兵部尚书前，多次在地方为督抚，天南海北都有他的足迹，每到一处，都会掀起不小的波澜，官场都要被他倾覆了！”
文祥晋道：“大人忧虑过甚了吧……以鄙人所知，沈之厚再厉害也是个手无缚鸡之力的读书人，弘治十二年考取的进士，比大人您还要晚一届，只是因得到朝中贵人相助，才步步高升……”
杨武斜看文祥晋一眼：“那以你的意思，本官不用担心？”
“正是如此。”
文祥晋以为自己说的话起到了效果，语气中带着几分自信，道，“说白了，沈之厚年不过二十，就算从娘胎里算起，有多少经营俗务的造诣？要说能在地方上引发多大风波，实不可信，多半是以讹传讹。想当初他在三边总督任上，还是刘公公清查九边弊政才引发官场风波，而他在那次风波中根本是无所作为，只因为是天子之师才调往京城任兵部尚书。”
杨武冷笑不已：“那当初他在南宁府时，南宁知府高集之事，该作何解释？”
“嗯？”
这下文祥晋说不出话来了。
杨武道：“若他只是普通的读书人，本官怕他作何？但这位真不是什么善茬，他在地方从来都不循规蹈矩，每到一处必伴随兵马调动，他在西南、东南时，地方相继出现兵祸，都是他领兵平息。”
“这样一个善于领兵的文官，甚至做出强抢民女之事，连地方知府都为其所害，你觉得本官可以高枕无忧？”
文祥晋站在那儿，整个人都懵了。
显然他对沈溪的功课做得不够，被杨武喝斥也没法辩解。
见杨武很恼火，文祥晋讷讷请示：“那大人您准备……”
杨武道：“刘公公已派快马送信来，说是委派身边幕僚到宣府来办差。刘公公和沈之厚交战的战场，从京城转移到宣府，让人胆战心惊……无论哪一方出事，本官都不好交差啊。”
文祥晋一脸迟疑：“这……刘公公不依不饶，居然派人追到宣府来，分明是要除沈之厚而后快啊。”
“这种话，也是你能说的？”杨武瞪着文祥晋道。
文祥晋唯唯诺诺，等杨武气稍微消了点儿，才又分析：“若刘公公得逞，堂堂宣大总督、前兵部尚书在宣府出事，还是当今帝师……大人责任不轻，丢官都算轻巧的。至于不成的话，公公必然怪责，这不是让大人您夹在中间难做人吗？”
杨武咆哮如雷：“知道本官难做，还不赶紧为本官想办法？就这么眼睁睁看着本官为难而无所作为？”
“这两天沈之厚就要到宣府，万一他到来后先拿本官开刀当如何？本官可是刘公公拔擢，朝中不少人知晓，沈之厚难道不会提前作防备？”
“是，是！”
文祥晋发现自己惹上了麻烦，上门来明明是想劝慰杨武，结果却把自己给搭了进去。
毕竟杨武手下幕僚不少，这么机密的事情唯独被他知晓，意味着事情只能交给他完成。若是平时这可是跟杨武亲近的大好机会，但这次差事，很可能是协同刘瑾派来的人杀沈溪，让他茫然不知所措。
杨武一拍桌子：“沈之厚来宣府，先以礼相待，最好能投其所好，但他到底有什么喜好，尚不得而知，你去好好打探一番，本官好有针对地进行安排。”
“是，是！”文祥晋只能接连应声。
“再者……”
杨武瞪着文祥晋，道，“刘公公派人到宣府来的消息不得泄露出去，更不得泄露特使的行踪……之前本官还发愁让何人接待，现在看来你去最合适。”
文祥晋苦着脸道：“那大人，沈之厚来宣府，由谁接待？”
杨武冷笑不已：“当然是找不知情的人，若你去跟沈之厚通风报信当如何？你做好自己分内的事情即可，接待沈之厚之事与你无关……但你先得把沈之厚的喜好给本官打探出来，只要能对症下药，本官就不信这世间有无缝的鸡蛋！”
……
……
沈溪离京才几日，京城官场便经历一场大动荡。
原吏部尚书刘宇入阁，成为内阁四把手，位列谢迁、焦芳和杨廷和之后，而刘宇吏部尚书的位置由张彩接过。
刑部尚书王鉴之致仕后，原刑部左侍郎刘璟接任。
新任兵部尚书则是原兵部右侍郎曹元。
除此之外，都察院、通政使司、大理寺、太常寺、光禄寺、鸿胪寺等机构也有大量官员更迭。
经过清洗，朝廷六部中有三部为刘瑾控制，剩下的刑部、礼部和工部也不得不对刘瑾虚以委蛇。
至此，朝廷基本为阉党掌控。
谢迁在沈溪走后，干脆请病假在家，一连半个月都没去文渊阁。
如此内阁票拟大权尽落焦芳之手，本来谢迁好不容易争取到地方事务的决断权，但因沈溪和王鉴之被贬斥，谢迁感觉自己留在朝中没太大意义，生出归隐之心，对于到手的权力也不珍惜，就此拱手相让。
内阁中清流仅剩下杨廷和，暂时没法跟刘瑾斗，而朝中刑部尚书刘璟和礼部尚书白钺已倒向阉党一边，剩下个工部尚书李鐩随大流。
至于朝廷各正卿，要么直接加入刘瑾一边，要么浑浑噩噩当墙头草，朝廷已失去原本的平衡。
刘瑾对异己的打压，几乎是不择手段。
没人限制手头的权力后，刘瑾开始把手伸向五军都督府，准备篡夺军权。
之前刘瑾在五军都督府中安插的人不多，此番趁着自己得势，大量向五军都督府安插人手，一些重金贿赂他的将领和勋贵，被委以重任。
而张苑和张苑背后的外戚势力也遭到刘瑾打压，刘瑾彻底拿回内厂、东厂和锦衣卫的控制大权，刘瑾下一步想把西厂提督张永给拉下马来，张永为避祸，发现情况不对立即以身体有疾为由躲进京城家中不出来。
刘瑾找不到办法将张永赶出朝廷，便把西厂的权力划拨到内厂和东厂，如此名义上张永还是西厂提督太监，但手头权力尽失。
感到张永没有了威胁，刘瑾没有再赶尽杀绝，毕竟留个幌子在那儿，他可以在朱厚照面前赚了个好人……内阁和西厂看起来都相对独立，如此正好彰显他没有擅权。
京营、九城兵马司、城外由沈溪调往京城的换戍兵马，基本为刘瑾挟制，在很短时间内刘瑾就完成权力的急速扩张。
之前刘瑾要打压谁，还需要阴谋算计半天，但现在肆无忌惮，指哪儿打哪儿。
朝中和地方官员为保住自己的乌纱帽，不得不对刘瑾妥协，一些之前自诩清正、远离朝堂纷争的大臣，也不得不对刘瑾行贿。
不管是京城还是地方的官员，必须要向刘瑾行贿，不然的话轻则丢官，重则下狱，连累家人……
刘瑾的财富，跟着权力的扩张而急速膨胀。
除了索贿外，刘瑾更大的一笔财富来源则是贪污。
朝廷各衙门尽在他掌控中，随便从哪个衙门截留一点，都不是小数目。
(本章完)