张苑非常恼火，却又无计可施，瞪着沈溪，气息粗重：“既然你不想说过去的事情，那咱家先不提，你且说……五郎现在何处？”

    沈溪大概猜想到张苑得势，下一步就会重用自己的儿子……张苑当初见沈溪，提出让沈溪多提拔沈永祺，沈溪照顾到张苑的情绪，在外当官时一直带着沈永祺在身边。

    沈溪道：“五哥跟我回京后，我便送他到顺天府当差，如今成家立室，并不住在这边，在京城有了自己的府宅。”

    张苑对自己儿子的情况，一直不是很了解，听到这消息，之前的傲气荡然无存，望着沈溪的目光有些急切，咽了口唾沫，吞吞吐吐地问道：“五郎……他还好吧？”

    看到张苑的神色，沈溪多少有些感触，无论他之前对沈明有何成见，也知道这个作父亲的真的关心自己的儿子。

    沈溪点头：“五哥日子过得还算可以，年前长子出世，请我给起名字，我赐名沈继正，希望侄儿将来堂堂正正做人。”

    张苑听到这话，面色多少有些惭愧，虽然他不是第一次当爷爷，但关于沈永祺的事情他所知甚少，宁化县那边他还可以找人打听，知道自己长子和次子的情况，明白两个儿子的日子过得一般，沈永祺则一直跟着沈溪漂泊，想打探只能通过沈溪。

    张苑长长地叹了口气，道：“七郎没有辜负我的期望，对我二房并无亏待……唉！”

    沈溪道：“一些旧事，张公公莫要再提，张公公如今在宫中当执事，危机四伏，若专门提拔人，难免引起政敌怀疑，倒不如暂时安于现状，如此对谁都好。”

    “嗯！？”

    张苑抬起头来，看着沈溪，目光中有一丝迟疑，随即他明白沈溪所言是什么意思，怔了怔才点头。

    沈溪再道：“张公公今非昔比，沈家人跟张公公间到底有些隔阂，若非必要，张公公最好莫要轻易到沈府来，免得碰到旧人彼此尴尬。”

    张苑讪笑一声，不以为然地道：“沈尚书，你睿智无比，朝中许多人都忌惮你，不管宫内宫外都觉得你有本事，在处置朝事甚至人情世故上，是有一套，但你对父子亲情又了解多少？”

    面对张苑的质问，沈溪没有辩驳，因为这是否定一个父亲对自己儿子的关心，就算张苑从来不是什么正面角色，他作为侄子爷没必要把事情做绝。

    虎毒不食子，张苑再怎么说，对于沈永祺的关心是发自内心的，而且沈溪通过手下的情报系统已获悉，张苑跟钱氏在京城安家落户，渴望天伦之乐是人之常情。

    张苑道：“何时，找个机会，把五郎叫上，到一处地方，让我在暗中看看，这要求……不过分吧？”

    沈溪心想，之前张苑有意提拔儿子，现在只是想暗中见一面，这要求真的不过分，甚至可说有些凄凉……有儿子也不能相认，只能在背后默默看儿子一眼，或许届时张苑还会将钱氏叫上，夫妻二人一同暗中观察。

    沈溪微微点头：“可以。”

    张苑脸上终于多了几分欣慰的笑容，道：“还是七郎你会做人，来之前，我想了很多话要跟你说，被你这一弄，哈哈，想发句牢骚都觉得过分……”

    “七郎，咱怎么说也是叔侄一场，以后在朝共事，有我的风光，便有你的一份，如今刘瑾那厮已贬斥出京，回头多半无法得到陛下信任，而司礼监掌印之职一直空缺，明日你面圣，不知可否跟陛下提一句？”

    张苑之前还表现出一副仁父的姿态，但关系自己的功名利禄时，马上就露出狐狸尾巴。

    沈溪问道：“张公公认为，本官有向陛下提议的资格？”

    “你当然有！”

    张苑显得很笃定，“朝中上下，谁说话也不如你好使，尤其涉及宫里的事情……咱家知道朝中如今正在弹劾刘瑾党羽，若你肯帮咱家登上司礼监掌印之位，那咱家以后在宫里会帮你办事，你要弹劾谁，还不是一句话的事情？”

    沈溪眯眼打量张苑，心里琢磨开了：“听起来条件很诱人，宫里宫外携手，如同张居正之于冯保。但你现在明显不可能完全跟我一个阵营，你背后有外戚，我怎么能指望你全都听我的？别等你当权后，第一个要铲除的对象便是我，那我岂非挖坑给自己跳？”

    沈溪道：“我在陛下面前到底有多少话语权，自己心里清楚，能说的话，我会提一句，但陛下是否应允，另当别论！”

    沈溪不想跟张苑交恶，无论他是否喜欢这个人，都得跟此人保持一个相对和谐的关系。

    宫里那么多太监，沈溪熟识的没几个，通常来说宦官是奸党的代名词，张苑在紫禁城数以万计的太监中没有大的背景和来历，靠一路摸爬滚打起来，由于没有基本盘，当张苑想脱离外戚势力控制时，必须要有强援相助。

    沈溪自问，那时张苑必然会倚重他，二人确实有互相利用的机会，因此这会儿他也不急着跟张苑表达态度，能拖就拖，拖不下去了张苑也奈何不得，现在想动他非要朱厚照亲自下旨才可，而朱厚照一直把他奉为神明，在“先军体制”没有改变的情况下，朱厚照不会做出卸磨杀驴的举动。

    得到沈溪首肯，张苑满意点头：“到底是亲叔侄，说话不用拐弯抹角，看来我们沈家祖上有灵，不但有你考中状元光宗耀祖，我入宫后也能混出头，估计要不了多久，朝廷便会是我们叔侄的天下！”

    张苑志得意满，好似他已经当上司礼监掌印太监，跟刘瑾一般权倾朝野。

    沈溪打量张苑，在他看来，张苑有些得意忘形了，眉头微皱，问道：“张公公没别的事情了吧？”

    张苑笑道：“看来七郎你家事繁忙，咱家就不多打扰了，陛下还在等咱家回去通禀，你也知道陛下人在豹房，需要有人侍奉在侧。”

    说完，张苑起身，在沈溪相送下走出书房。

    外面夜色凄迷，沈溪没让下人打灯笼引路，既然是宫中来使，沈溪遵照礼数亲自送客出门。

    二人刚到前院，便听到咋呼呼的声音，正是周氏跟女儿沈亦儿过来，母女两个嗓门都不小。

    “……老夫人，老爷正在书房会见客人，乃是宫中使者，负有皇命，您不要过去打扰……”

    朱起知道沈溪在见客，不敢让周氏打扰，恰好被送客的沈溪迎头撞上。

    周氏道：“见客就见客，就好像咱尚书府平时没个客人来似的。”

    沈明有听到这声音，非常熟悉，只是一时间有些不太适应周氏这种说话的腔调。

    以前周氏在他面前从来都是沉默寡言，行事非常低调，说话处处带着小心谨慎，就连那时他替老太太李氏夺取沈明钧经营的茶铺，周氏见到他也没恶言相向。

    但此时周氏已飞黄腾达，作为二品诰命，态度嚣张跋扈，沈明有站在那儿，一时不知进退。

    沈溪低声道：“张公公该明白是何人，避开为好！”

    说完，沈溪走在前面，挡住沈明有。

    沈明有心领神会，缩着头好像是个乌龟，躲在沈溪身侧一路绕行，周氏远处看着，因为院子里漆黑一片，没看清楚跟沈溪一起出来的是谁。

    因为知道是宫里来人，周氏没敢造次上前打招呼，倒不是她怕生，而是觉得这样会影响儿子的仕途，避免自己嘴拙说错话。

    ……

    ……

    沈溪将沈明有送出府门，等其上了马车才折返。

    周氏没进后院，站在那儿等候，见儿子回来，周氏迎上前问道：“憨娃子，先前出去那人，怎么看上去那么面熟？”

    朱起在旁笑道：“老夫人，都说了是宫里的人，您怎可能见过？”

    沈溪面对周氏热切的目光，随口敷衍：“的确是宫人，也就是俗称的……太监，是陛下身边之人，娘可能是把他跟什么人看混了吧。”

    周氏蹙眉：“那就是了，原来是个太监，我怎么可能认识……哎呀，晦气晦气，连男人那话儿都没了，断子绝孙，你说这人活着有啥趣味？”

    当着自己儿女和下人的面，周氏评价起太监来毫不客气，这话让朱起听了非常尴尬。

    沈溪问道：“这都已入夜了，娘过来作何？”

    周氏这才想起来前来的目的，怒气冲冲，一把抓住女儿的耳朵，将沈亦儿提拎过来，道：

    “还不是这死丫头，天天在家里调皮捣蛋，不是把弟弟欺负得嚎啕大哭，就是上房揭瓦到处招惹是非，家里没一个能看得住她，你以前不是给请了女先生么，这会儿女先生怎么不回来了？”

    沈溪被问得一愣。

    沈亦儿和沈运的学业，沈溪已很久没有关心过，以前他的确给两个孩子请过先生，而且还是女先生，但这会儿人家已回南方，沈运暂且可以送私塾读书，沈亦儿一旦放羊就成天在家里当捣蛋鬼。

    沈亦儿辩解：“娘，我都说了，不是我欺负弟弟，是他自己摔倒的，脸上的淤青也是这么来的……”

    沈溪听了这话，心里发愁，他知道这个妹妹不好管教，性子跟周氏简直一脉相承。

    不过好在有一点，沈亦儿从小就有大志向，聪明好学，悟性奇高，读书远比沈运刻苦努力，但奈何这时代女子没有进学机会，世人崇尚的都是女子无才便是德。

    从内心里周氏不想让女儿读书，最好是学一点针织女红的东西，但后来周氏发现自己没法管教这女儿，无论打骂，对沈亦儿都不好使。

    沈溪道：“娘，亦儿年岁还小，不必对她强求，回头我便请先生回来教，让十郎也别去私塾读书了。”

    周氏这才松开捏着女儿耳朵的手，脸上带着几分满意之色，道：“这还算像句兄长说的话，你堂堂兵部尚书，多大的官，居然让弟弟跟那些平民家的孩子一起读书，说出去多丢人啊！”

    “你媳妇也是，之前让她请先生，愣是没当回事，还要靠你这个一家之主出面！”

    沈溪实在不想跟周氏废话，毕竟周氏没有见识，一出口歪理还特别多，但到底是自己的母亲，对此他只能尽量隐忍，不能让沈家家宅不宁。

    沈溪对朱起道：“朱老爹，正好你回来，跟我到书房，跟你商量一下事情。小山，你送老夫人回府，至于小姐……暂且留下，让她在这边住两天！”

    ……

    ……

    沈溪将朱起叫进书房。

    朱起回来必然有事要说，沈溪对此心知肚明，不想跟周氏攀谈，借机将周氏打发走。

    到了书房，沈溪坐下，听朱起把这几日跟豹房做买卖的事情详细说了。

    大致账目，朱起跟沈溪叙述一下，随即担心地问道：“老爷，这些日子豹房好像换了主子，购货款项大多拖欠，说是过几日再给，但看这情况，多半要耗下去，咱们这边可拖不起啊！”

    沈溪眉色深沉，大概了解豹房现如今面临的情况。

    刘瑾发配宣府后豹房开销便出现问题，原本财大气粗专司负责采买的豹房供奉，如今个个手头紧，上面不给拨银子，光靠这些供奉买单，那是不可能的事情。

    沈溪问道：“到目前为止，拖欠多少？”

    朱起面色发愁：“两千二百多两，若是接下来几批货送过去，数字怕还要急剧增加。”

    沈溪皱眉：“刘瑾走后，那些人简直乱来，豹房亏空绝对没到山穷水尽的地步，据我所知，刘瑾临行前，一次性从内库拨了十万两银子到豹房，支撑一两月绝无问题……多半是少了人监管，这些人便上下其手，中饱私囊。”

    朱起惊讶地问道：“老爷的意思是，那些豹房供奉有银子，却不肯付款？”

    沈溪看着朱起，用肯定的语气道：“事实便是如此，说白了，现在那些人想趁刘瑾不在京城，大捞一把，防止将来刘瑾回来恢复以往的规矩……那些当权太监，想拉拢这些豹房供奉，对此睁一只眼闭一只眼。”

    朱起气恼无比：“老爷，那可怎么办，继续做亏本买卖不是个办法啊，从开始经营到现在，前后已亏空四千多两银子，这豹房真是个无底洞！”

    沈溪道：“你以为我会当冤大头吗？这生意随时都可以中断，但要问你，现在豹房已到不从你这边补给货物就无法运作的状态吗？”

    朱起想了想，道：“老爷，豹房每日所需物资实在太多，据说豹房内住着几千号人，这些人吃喝拉撒就是笔大数字，除此外还有那么多牲口和畜生，这些也需要银子……您给的银子是不少，但想将豹房买卖垄断，实属不易。”

    沈溪道：“那你便说，这次停止生意来往，豹房会受多大影响？”

    朱起道：“停摆不敢说，至少有一小半物资供应不上吧，一两天内就会出大状况，毕竟生肉和粮食这些，豹房没有存储，都是现采买现用！”

    沈溪满意点头：“还算不错，现在不能计较之前亏空多少银子，就此止损吧，今晚你回去安排，把手底下的人打发走，能出城的出城，不能出城的暂避，你自己也回沈府来，这生意……先到这儿，暂时不做了！”